Столкновение оказалось достаточно сильным, и Эстер рухнула на землю. А вот «препятствие» устояло, хотя и с трудом.
— Извините, я спешу, — проморгавшись, выпалила девушка, но, приглядевшись к едва не сбитому с ног человеку, на миг зависла. — А… Вот ты где…
— Я тоже спешу, удачи… — похоже, узнав Эстер, проговорил Арлен и уже хотел идти дальше, но она рывком встала и кинулась останавливать его:
— Ради всего сущего, подыграй мне! — шикнула она, мёртвой хваткой цепляясь за руку мага.
— Что?..
Компания тем временем нагнала беглянку, но подходить ближе не спешила, остановившись перевести дух.
— Ну наконец-то остановилась, чертовка… А ты ещё кто? Пошёл вон!
— Я бы с удовольствием, но… — Арлена явно охватило сомнение, а Эстер уже совсем прижалась к нему, диким зверем глядя на преследователей и не замечая непонимающего взгляда уже своей «жертвы».
— Ты её знаешь? — Главарь кивнул на девушку.
Эстер уже хотела снова кинуться в бегство, но четвёрка к тому времени уже отрезала пути к отступлению. Какие-либо действия предпринимать не спешили ни компания, ни ещё вникающий в ситуацию Арлен.
— Знаю. Немного, — подтвердил наконец он. — Только…
— Ты вообще почему сегодня не пришёл? — торопливо перебила его Эстер.
— А, так это тот самый постоянный посетитель? — Глава компании наконец отдышался, окинул взглядом окончательно потерявшегося Арлена.
— Тот самый? Подождите, вы все о чём вообще…
— Да, он самый! — снова оборвала неуверенное возмущение девушка, всё ещё оглядываясь в поисках путей побега.
Изначальный план мог легко провалиться, а попасть в ещё большие неприятности Эстер совсем не хотела. Впрочем, как скорее всего и пленённый ею Арлен, уже скорее всего пожалевший, что припозднился в этот день или же что не сменил маршрут. А ведь план держался как раз на нём. Вообще идея призвать его себе на помощь девушке уже начинала не нравится: под напором одной только её он уже как-то не слишком прочно держался на ногах — похоже, помимо столкновения его валила усталость.
— Я же говорю, помоги мне! И себе тоже! — шикнула снова на него девушка.
— Что я, по-твоему, должен делать? — также шёпотом ответил он.
— Да сделай же что-нибудь! Ты же всё-таки маг…
Арлен хотел что-то возразить, но лидер четвёрки вдруг рывком оторвал Эстер от него и буквально отшвырнул одному из своих товарищей. Девушка не успела кинуться в сторону — он оказался быстрее, да и хватка у него оказалась крепкой. Сдаваться сразу Эстер тоже не собиралась, но вырваться не удалось.
— Будьте добры не секретничать, — тихо проговорил главарь, спокойно делая шаг к Арлену, который, напротив, отступил. — Так всё-таки… Чего это она к тебе кинулась?
— Он друг моей сестры! — в который раз не давая магу слова, выкрикнула Эстер.
— Я не с тобой говорю, — мягко одёрнул её лидер.
— А чего вообще вы к ней привязались? — наконец задал вопрос Арлен.
— У нас есть подозрения, что эта девочка — обыкновенная воровка, — с улыбкой пояснил ему главарь.
— Врёшь! Нет у меня ничего вашего! — Эстер снова безуспешно рванулась прочь из держащих её за плечи рук.
— О, теперь я даже не сомневаюсь, — кивнул собеседник. — Не сомневаюсь, что у тебя нашего ничего нет.
— Так отпустите тогда! — не забывая сделать попытку пнуть или лягнуть державшего её, рявкнула девушка.
— Знаешь, слишком уж долго ты обжималась со своим другом, чтобы я не заподозрил, что ты успела перебросить добычу ему, — пожал плечами лидер компании.
— Во-первых, я ей не друг… — попытался возразить Арлен.
— В любом случае мы не знаем, на что способна эта девчонка. Так что выворачивай карманы.
— А, во-вторых, у меня их как бы сегодня и нет, — развёл руками он.
И верно: карманов у него не наблюдалось от слова совсем. Главаря это нисколько не смутило:
— Тогда давай сюда сумку.
— Это уже больше похоже на грабёж… — однако Арлен спокойно снял с плеча сумку и протянул собеседнику, не спуская с него внимательного взгляда.
— На что это похоже уже не твоего ума дело.
— Берите, что хотите, но после мы уйдём.
Прозвучало пусто и неубедительно. Главарь усмехнулся, но кивнул. Эстер замерла, также наблюдая за его действиями. Конечно же своих денег он не найдёт. Втайне она надеялась, что что-то ценное у мага всё же найдётся. В какой-то момент девушка на краткое мгновение перевела взгляд на Арлена. «Подождите, а где его фамильяр?» — вдруг задалась вопросом Эстер.
— Ты в ней камни, что ли, носишь? — наконец разобравшись с застёжкой, проворчал главарь.
Маг не стал отвечать, нервно наблюдая уже скорее не за лидером, а за сумкой. Эстер также перевела взгляд.
— Стой! Осторожно!
Лидер, рявкнув, откинул сумку в сторону и со всей силы хлопнул тыльной стороной ладони о стену ближайшего дома. Впившийся в неё звероящер невольно разжал челюсти и шлёпнулся на землю. Удержавший рванувшегося к главарю Арлена член компании о чём-то быстро спросил лидера, и тот гневно ответил, продемонстрировав окровавленную ладонь. Эстер кинула взгляд на зверька. Фамильяр остался лежать у стены без движения. Пока те двое переругивались, Эстер решила не привлекать к себе внимания. Может быть, и тот, что цепко держал её за плечи, не давая убежать, позабудет, что надо держать крепко, и что скоро станет совсем темно…
Среди напряжённого разговора тихо на том же неизвестном девушке языке произнёс что-то Арлен. Двое смолкли, и главарь нашёл взглядом отброшенную сумку. Спокойно подошёл, поднял, накинув петлю из ремня на запястье, и обратился к её хозяину с новым вопросом. Арлен коротко ответил, снова повисло молчание, и человек, удерживающий и так не сопротивлявшегося больше мага, повинуясь короткому жесту лидера, отошёл в сторону. На миг показалось, что он тоже был опорой: освобождённый покачнулся, как пьяный. Эстер уже подумала, что его просто отпустят, но главарь снова задал какой-то вопрос, ответа на который не последовало. Арлен только растерянно ещё раз глянул в сторону девушки и, видимо, не нашёл, что ответить.
Собеседник тихо усмехнулся, плюнул себе под ноги, снова оглядел прокушенную ладонь и кинул взгляд куда-то в тени под стенами. Эстер на мгновение тоже обратила всё внимание туда.
Оттого момент замаха Эстер пропустила, но сумка пронеслась совсем рядом. Услышав, как плотная ткань с шорохом мазнула по кирпичу позади и над ней, девушка зажмурилась и втянула голову в плечи. Однако целью была не она. Арлен не удержал равновесия, беззвучно отшатнувшись в сторону и осел на землю, не сразу решив поднять неуверенным надломленным движением руку к голове, к месту удара. Главарь же в пару шагов оказался над ним и ударом ноги сверху вниз прервал это движение, впечатав чужое предплечье в землю, после чего, не отпуская ремня сумки, снова подхватил её, чтобы заглянуть внутрь. Лица его Эстер не видела, но, судя по ворчанию, он остался недоволен. Через какое-то время он наконец отшвырнул её от себя, что-то всё же спрятав в карман. В сумке что-то тяжело звякнуло.
— Будем считать, что тебе сегодня повезло. — К Эстер он даже не повернулся, хотя говорил явно снова с ней, после чего небрежно будто оттер с подошвы прижатую к земле руку и отошёл прочь от своей жертвы. — Передавай сестре привет, — усмехнулся ещё раз лидер, давая знак держащему её товарищу.
Девушку отпустили, и четвёрка двинулась куда-то в темноту. Последний не забыл из осторожности пинком куда-то в рёбра ещё раз уложить на землю неуверенно собравшегося было приподняться мага. Он снова не издал ни звука, оставшись на земле. Некоторое время Эстер стояла в ступоре. Было странное желание догнать компанию, но она не могла понять, зачем. Через мгновение страх пропал и её неожиданно охватили гнев и негодование.