Эхо было похоже на глупого попугая, выучившего определённый набор фраз, но выдающих их без понимания, в совершенно произвольном порядке. Иногда в эфире вовсе попадалась полнейшая тарабарщина, которую приходилось дешифровать вручную, составляя предложения из отдельных звукосочетаний. Но на кристаллы все записывалось именно в таком виде, в каком попадало в эхо-ловушки. Потому Густас не прекратил своё занятие, терпеливо дожидаясь, пока «Элоиза» пройдёт зону устойчивости.
От центра излучения звук расходился во все стороны, постепенно затухая. Обычно они проходили по самому краешку, лишь захватывая отголосок сигнала, но теперь подошли так близко к источнику голоса, что тот накрывал цеппелин непрерывными волнами. Увы, определить местонахождение самого источника пока не удавалось. В этом-то и состояла главная проблема. Если человеку космос казался немым, то для приборов он болтал, не переставая. Эн-волны были лишь частью общего «разговора». Всё было пронизано невидимыми глазом лучами, частицами, а Эхо дополнялось неслышным для уха хором. Они мешали, сбивали с курса, да и сам источник перемещался. И экипажу «Элоизы» ничего не оставалось, как слепо блуждать, надеясь на то, что сигнал усилится, а не зачахнет или, вовсе, резко не пропадёт. Словно древние мореплаватели, потерявшиеся во время бури посреди океана и надеющиеся, что ночью облака, наконец, разойдутся и им удастся найти Огненную Длань — самый яркий ориентир небосклона.
Не в характере главного инженера было влезать в чужие дела. Но сегодняшняя реакция начальника его порядком удивила. Лайтнед считался человеком сдержанным, даже немного отстранённым. Он редко повышал голос, и Густас мог руку дать на отсечение, что до него никто прежде не слышал капитанского крика. В то же время командующий «Элоизой» был фигурой во всех смыслах загадочной. О нём ходило множество слухов, один другого абсурднее. Кто-то говорил, что Лайтнед происходит из богатой семьи крупных землевладельцев, другие утверждали, будто он вовсе имеет дворянские корни. До того, как стать военным, Фредрик писал музыку, преподавал в частной школе, работал в приюте для сирот — все версии были одинаково романтичны и совершенно ничем не подтверждались, точно так же, как и не имели документальных опровержений. Порой слухи противоречили друг другу, но один из них повторялся чаще других и никогда не менялся. Согласно ему, двадцать лет назад Фредрик Лайтнед неожиданно бросил свой дом, родных и поступил в королевский институт воздухоплавания — заведение вовсе не престижное и никак не подходящее для обучения юноши благородных кровей. Не то, чтобы капитана не спрашивали о его прошлом. Но на все вопросы экипажа тот отвечал слишком расплывчато, а трактовать: «В моей жизни не было ничего примечательного», — можно было по-разному.
— И всё-таки было, — пробормотал под нос главный инженер. Он всё ещё видел перед собой расширенные от ужаса светло-серые глаза, а возглас начальника звучал едва ли не громче орущего в наушниках Эха.
— Что тут у тебя? — вопрос подошедшего со спины старика, заставил Густаса подскочить на месте.
— Профессор, — стараясь не заикаться, повернулся тот. — Кажется, мы что-то обнаружили. Только я не уверен, стоит ли нам продолжать охоту.
IV
Вопреки всем опасениям, сигнал и не думал пропадать. Обломок, маленькая песчинка, оставшаяся от громадного бархана. Всего несколько слов, блуждающие по космосу в виде закольцованного послания. С каждым днём становилось яснее: «Элоиза», наконец, нашла то, что искала. Да, источник может находиться так далеко, что расстояние придётся измерять уже не лигами, а световыми минутами или даже днями. Хотя и обратного не исключалось. Но тонкая ниточка, паутинка, за которую команда хваталась, должна была обязательно привести к плетущему её пауку. Помощники главного инженера теперь работали в две смены, а сам он и вовсе перестал выползать из своей коморки даже на обед, от чего к концу недели стал выглядеть как корабельный призрак.
Зато Лайтнед за это время не объявился в отсеке записи ни разу. Закрывшись в своей каюте, он часами изучал какие-то записи, не позволяя никому зайти даже для того, чтобы вынести воду из умывальника или провести стандартную уборку. От прежнего уравновешенного, циничного типа, готового ради призрачной цели отправить к праотцам сотню человек, не осталось ни следа. Когда же капитан появлялся на публике, все отмечали его рассеянность. Радостные, полные энтузиазма доклады офицеров, Лайтнед будто пропускал мимо ушей, лишь равнодушно кивал и неизменно отвечал: «Хорошо, я понял». В середине второй недели Юсфен официально объявил о том, что курс цеппелина окончательно определён, и изменениям подвергаться не будет.