— Твой народ вымер, а тебе плевать?
— Я прожил на этой планете тридцать три года. Прямо, как Иисус, — рыжий как-то странно хмыкнул. — Мои родители были простыми рабочими. Представители вымирающей профессии, почти вытесненные разнообразными машинами. Однако мне повезло получить хорошее образование, и вскоре я стал одним из ведущих специалистов в похожем месте.
Земля задыхалась. Земля пыталась уничтожить людей, но они отчаянно цеплялись за жизнь, продолжая при этом истреблять другие виды. Сначала исчезли пчёлы, и их пришлось заменить искусственными опылителями. Сокращение лесов привело к тому, что мы навсегда отправили в небытие около полумиллиона видов других насекомых, зверей, птиц и прочих гадов. Тот жук, что вы нашли, профессор — один из немногих образцов так называемой биомеханической жизни. Хотя, какая, скажите на милость, это жизнь? Мы сохранили лишь те её формы, какие нам были нужны или которые мы могли полностью контролировать.
Конечно, Земля не превратилась в выжженную пустыню, как пророчили некоторые фантасты. Нас не поработил искусственный интеллект. Мы не превратились в двупалых чудищ из-за выбросов отравляющих веществ. Но всем стало ясно, что больше пары веков наша матушка-планета просто не протянет. Люди так старательно перестраивали и перекраивали мир, что тот из каменной крепости превратился в карточный домик. Дунь сильнее — сложится и погребёт под своими обломками всех своих обитателей.
— И тогда вы решили сбежать, — догадался Фредрик.
— Найти новый дом. Ваше племя начало покорение космоса примерно сто лет назад и, надо признать, достигло небывалых успехов. Ваши корабли, цеппелины, они удивительны. Я ничуть не лукавлю. Землянам понадобилось более ста двадцати лет, чтобы выйти за пределы Солнечной системы. Просто пересечь её пределы и вернуться обратно. У нас была иная тактика. Сначала разведывательные устройства без людей, огромные аппараты, делавшие фото. И только, когда была разработана система гравитационного обхода, мы смогли отправить первую команду в столь далёкое путешествие. Вы намного смелее нас, — признал Аквель, но тут же поправился: — А, может, у вас просто мозгов меньше…
XX
Из рассказа Фливорста выходило, что земляне были жадными, злобными тварями и единственным чувством, какое они испытывали, было чувство собственного превосходства над остальными существами, населявшими планету. Задолго до того, как первая ракета вырвалась за пределы планетарной орбиты, они начали задумываться о поиске более подходящего места проживания. Но такое место было найдено лишь через сто семьдесят лет.
Далёкая Элпис, тогда ещё безымянная и совсем непохожая на себя сегодняшнюю, имела не только воду на поверхности, но и почти такую же гравитацию и атмосферу, как её задыхающийся в смоге двойник. И как им казалось, по странному стечению обстоятельств, никаких «зелёных человечков» земляне там не встретили. На Элпис почти отсутствовала растительность, представленная одними водорослями да какими-то симбионтами, похожими на лишайники, а животный мир ограничивался многообразными слизнями. Двенадцать лет понадобилось землянам на дистанционное изучение найденной планеты, и они уже хотели оставить её в покое, как очередной автоматический разведчик передал своим создателям сообщение об обнаружении нового минерала, гораздо превосходящего по свойствам все земные аналоги. Падкие на всё новое, легко поддающиеся веяниям моды, учёные из всех областей немедленно бросились изучать минерал, названный кварцинитом, ибо по виду он более всего напоминал спрессованный песок.
— Силикатный алмаз, информационное стекло, каких только наименований ему не давали, — вынув из кармашка какой-то амулет на верёвочке, продемонстрировал его всем Фливорст. Небольшая прозрачная капелька, на одной стороне которой капитан смог рассмотреть замысловатый узор, а на другой была вырезана последовательность неизвестных ему символов. — Я таскал её с собой всю свою жизнь, как напоминание о наших грехах и нашей глупости. Эта штука заменила нам идентификаторы личности, потом платёжные карты, а потом в неё засунули всю остальную информацию: историю болезней, судимости, места работы… Полная биография, упрятанная в такаю малютку. Кварцинит использовали в медицине, из него стали делать высокопрочные покрытия, пытались даже в пищевой промышленности применять, но самым ценным ресурсом он стал для ай-ти разработчиков и для нас — биоинженеров. Несмотря на страшную дороговизну минерала, изделия из него окупались буквально за месяцы. Тогда же придумали АСХИ.