А ещё его пугала эта планета. Пугала своей тишиной, но более всего тем, насколько она напоминала родную Элпис. Будто они перенеслись не через миллионы вёрст, а через миллионы лет вперёд. Клаудес не любил популярные ныне рассказы, которые дешёвые издания печатали на своих страницах. Глупые выдумки о конце света и о вырождении человечества. По его мнению, вырождаться человечеству было просто некуда. Явное тому подтверждение — Фредрик Лайтнед, стоящий во главе самой крупной научной экспедиции за последние сорок лет. Вот он, идёт впереди с таким лицом, словно остальных не существует. Поставил на все посты идиотов и думает, что самый умный. Да, человечество определённо скатывается в глубокую яму. Но исчезнуть? Нет, никогда такому не бывать. Клаудес не отличался излишней религиозностью. Как и всякий здравомыслящий представитель среднего класса, он считал Великую Птицу не более чем красивой метафорой истинного мироустройства. Но даже его здравомыслие разбивалось о первородный страх смерти. Не конкретно своей, хотя и свой конец мужчина предпочёл бы оттянуть как можно дальше, но той самой, к какой рано или поздно приходит всё живое. К разрушению, исчезновению, к забвению. А потому, подписывая договор, Клаудес думал не только о шестизначной сумме, прописанной на третьей странице, но и об абзаце на самом верху: «Цель миссии — обнаружить источник Эха, если такой имеется, а также подтвердить принятую на сегодняшний день гипотезу о том, что Эхо является формой посмертного существования в виде электромагнитного сигнала». Существование. Клаудес зацепился за это слово и держал его в голове, пока они летели сквозь мрак и пустоту. Но сейчас, шагая в зыбких лучах редких звёзд, понял всё его бессилие. Нет ничего после смерти. И зря он согласился на эту работу, зря.
Совсем иначе размышлял Густас, глядя на снимающего с себя защитный костюм капитана. Узнав его историю, инженер ничуть не испугался. Отчасти потому, что нечто такое подозревал уже давно. Ещё с того момента, как Лайтнед попросил его записать один из голосов, поющих старинную песню о вьюге. Нет, даже раньше. Когда увидел ужас в глазах капитана. Ужас от узнавания булькающего шёпота: «Спасайся!» Конечно, Леон и предположить не мог, что его шеф — перерождающийся вот уже тысячу лет княжич, портрет которого он видел в музее. Но какая-то тайна у Лайтнеда, и тайна эта возбуждала главного инженера, словно подростка, взятого отцом в карточный салон. Подобные салоны были весьма популярны ещё лет десять назад, но сейчас карты потихоньку смещались новомодным увлечением под названием «рулетка». Густас не любил азартные игры, но творящееся вокруг безумие, должно быть, очень походило на происходящее у игрового стола. «Элоиза» вылетела с Элпис два года назад — белый шарик, перескакивающий с одного сектора в другой. Многие на её борту думали, что ничем хорошим это не закончится, и лишь двое на корабле были чётко уверены в своей ставке. Но, если капитан ставил на кон свою жизнь, то какой выигрыш, в итоге, получит землянин, до сих пор оставалось для Густаса загадкой. У обоих был измученный вид, оба немедленно отправились по каютам. Только капитан успел бросить: «Завтра в девять жду всех на совещании», — а землянин даже не удосужился проститься.
До рассвета оставалось ещё часа четыре. Несмотря на всё пережитое, едва голова инженера коснулась подушки, он тут же вырубился. Профессор ещё немного покрякал, пытаясь найти позу, в которой его старые ноги перестали бы предательски ныть, но и он вскоре погрузился в сон. Дерек, перед тем как лечь, сделал несколько записей в судовом журнале, сухих и плоских, как опавшие листья. Они совершенно не отражали реального масштаба событий, но и ничем им не противоречили. Приземлились? Приземлились. Нашли останки прошлых поселений? Нашли. Придраться было не к чему, но Стиворт отчего-то почувствовал себя лжецом. Будто этой записью обесценивал жизни своих подчинённых, а главное, жизнь того, кто назвал его другом. А потому, не выдержав, захлопнул журнал и вытащил на его место толстую тетрадь, служившую старшему помощнику личным дневником. Он исписал пять страниц, но поток слов не заканчивался. Если бы кто-то смог прочесть этот дневник, он бы не поверил, что подобные строчки могла начертать эта жёсткая рука. Что они возникли в этой неподвижно сидящей на плечах голове. Дерек писал почти час, потом ничком повалился на кровать и последовал за своими коллегами в объятия Морфея.