Дети играют у ног. Наряжают соломенную куклу, укладывают её в постель из платка. Мои забавы кончились, когда мне исполнилось тринадцать. Батюшка мой имел свою лавку, торговал тканями да разными иноземными диковинками. Когда я была совсем маленькой, он по неделе дома не появлялся: сам ездил за товаром. Матушка всегда за него переживала. Стояла по вечерам на коленях, прося Птицу уберечь супруга в пути. Я слушала её молитвы вместо колыбельных, не догадываясь ещё, что сама вскоре стану просить богов о том же. Чтобы вернулся. Чтобы не забыл. Чтобы не изменил сердце своё.
Дела у отца шли в гору, и вскоре он смог нанять людей, дабы теперь они от его имени разъезжали по всему княжеству. Отстроил двухэтажный дом, и перенёс туда с позволения государя свою лавку, которая раньше занимала треть нашей избы. Тогда-то я и увидала впервые его — высокого мальчика в красных сапогах и красной же рубахе. На меня он даже не взглянул, о чём-то переговариваясь с другим пострелёнком помладше.
Они были совершенно не похожи. Первый — горделивый, с длинными завитками тёмно-русых волос, был выше второго на целую голову, и тот казался на его фоне заморышем. Младший из мальчиков кожу имел белоснежную, а волосы что лебединый пух. Будто девчонка, в мужское платье переодетая. Он не особенно слушал товарища, пристально разглядывая просителей, то есть нас с отцом. Сам великий князь Родим оказался благообразным мужчиной с короткой бородой и хитринкой в сероватых глазах. После узнала я, что мальчишки приходились ему сыновьями, но если средний ещё как-то походил на отца, то младший был от них отличен, как голубка от сорок. Государь же принял нас приветливо, подписал положенную грамоту, потом глянул на меня и продолжил:
— Вижу я, Касьян Демидович, нет у тебя наследников, чтобы дело твоё продолжали.
— Мы с женой пока молоды, — осторожно возразил отец, — кто знает, может, даст мне Птица вдобавок к дочери сыновей?
— Я и сама могу хозяйством управляться, — буркнула я, немедленно получив тычок в бок, но продолжила. — Я в лавке всегда помогаю, ничего сложного в том нет.
— Молчи, Юлана! — шикнул отец, но князь вдруг добродушно рассмеялся:
— Вижу, дочь твоя ничем любого юнца не хуже! Как придёт пора, подыщи ей хорошего мужа. Я сам лично тебе сорок золотых ей к приданному дам.
Великий князь Родим слыл человеком честным, умеющим держать данное слово. Только вот не довелось мне убедиться в том. До того простился он с этим миром, как стали ко мне свататься соседские парни. А вслед за ним во главе Сартии стал старший сын его — Мирдар Родимович. Я же всем ухажёрам отворот поворот показала, чем расстроила батюшку, разгневала. Да только что я поделать могла, если ни один из них не смог затмить любовь мою первую? А вскоре и наследник в семье нашей появился, к нему-то лавка и перешла. Осталась я при брате доброй советницей да нянькой его детей. Слушался он меня во всем, слова поперёк сказать не мог. Почитай почти полвека в работе его непростой помогала, но как стал племянник мой старший делами ведать, тут-то моё советничество и закончилось. Не держу я на зла на племянничка, а всё же порой обидно становится. Ума у меня не меньше, а опыта, и того — больше.
Но да довольно жаловаться. Жизнь свою я прожила достойно. Ни сплетничала, ни воровала, чужих мужей с родного двора не сводила. Потому, видимо, наградила меня Птица здоровьем крепким да упорством житие своё продолжать без нытья и неудовольствия. Вот уже скоро восьмой десяток пойдёт, а болела тяжко всего раз или два. Первый раз слегла по собственной глупости: выскочив без обуви на снег, как услыхала, что к пристани корабль причалил. Только не корабль то вовсе оказался — лодка рыбацкая. Едва мизинцев на ногах не лишилась, да вновь прошла беда стороной. Потом ещё квасу холодного перепила, целую луну кашляла, но опять же, отступила болезнь, никакого особого ущерба не причинив. Да и когда болеть-то? Сначала по хозяйству родителям помогала, потом — в семье брата трудилась, теперь вот за внучками его приглядываю. Не гоже в постели с хворью валяться, когда печка не топлена и обед не приготовлен. Стирка, уборка — всё на мне раньше было. Сейчас-то полегче стало. Невестка брата женщина хорошая, понимающая. Иначе, как тётушкой не зовёт. Осталось мне сидеть в уголке своём — шитьём заниматься да смотреть, как внучки рядышком играют.
Традиционные осенние ярмарки длятся у нас порой до трёх дюжин дней. В богатые на урожай годы со всех концов княжества съезжаются купцы, да и заграничных не счесть. На поле разбивают они свои шатры, среди них снуют фокусники да чаровники, и порой сложно отличить обман от настоящей магии. Мой отец обязательно отряжал кого-нибудь, а то и сам становился за прилавок. На ярмарке народ не скупился, только успевай отрезать ткань для нового платья или рубахи. В том году ярмарка же вышла совсем скромной, и недели не прошло, как поток покупателей стал иссякать. Отпросившись у отца дозволения пройтись по торговым рядам, отправилась искать себе ленту для волос да разные украшения. Батюшка только головой покачал: