Пока князь с родичами ловил дичь да стрелял из лука по зверям лесным, на женской половине терема собрались все родственницы княгини. Каждая приходила с пожеланиями да с угощениями. Со всех уголков княжества стекались ведуньи, чтобы прочесть судьбу ещё не рождённого ребёнка и самой Иланы. Резали петухов, собирали в шляпы разные предметы: от платка до ножа, чтобы точно узнать его пол. Кто-то заглядывал в зеркало, кто-то по каплям воды узнать пытался, сколько лет будет наследнику или наследнице Мирдара отпущено. Народ не отставал от знати, и почти на каждом дворе совершали ритуалы похожие.
Тогда-то я и вспомнила в первый раз о Вайлехе. Поначалу не хотела я идти к нему — больно боязно. Всё моё существо противилось новому свиданию с этим странным, пугающим человеком. Помнила я и запах картофельной похлёбки, что тот ел, и равнодушие, с которым он говорил мне о своих способностях. Но как любимый мой не сомневался, что против клинка наточенного ни один оберег не выстоит, так и я в слова ведуна поверила.
Взяв несколько монет и флягу с водой (ибо дорога предстояла долгая, а на дворе стоял зной невыносимый), отправилась я за городские ворота. Помню, с каким выражением посмотрели на меня стражники. Оценивающе, недоверчиво глядели они на «будущую жёнушку приёмыша», а мне лишь смешно делалось. Смешно и как-то по особенному уютно, будто владела я каким-то приёмом ратным или орудием, о котором никто не догадывался. Тайна моя давно перестала меня терзать, из злобного волка став послушной собакой. И лишь иногда, когда Эритель приходил к нам в дом, чувствовала я, как она начинает рычать и скалиться. Родители продолжали принимать младшего княжича как моего суженного, хотя, и в том я была тоже уверенна, не чаяли, что наша свадьба когда-нибудь состоится. Потому отец не настаивал на моём обручении, а мать, так и вовсе, искала любой предлог, чтобы знакомство моё устроить с сыном подруги какой-нибудь, а уж подруг у моей матери находилось немало. Я от них не отворачивалась, похвалы их принимала, но никому расположения своего не показывала.
— Зря ты его так, — махая рукой вслед одному из юношей, Эритель однажды высказался. — Лучше за него замуж выйти, чем братца моего вечно ждать.
— Почему ты так думаешь? Когда у Мирдара появится… — начала я, но друг меня оборвал.
— …наследник, он благословит вас, и отпустить на двадцать четыре стороны. Слыхал я эту присказку, и не один раз. Да только не знаешь ты князя сартийского, не знаешь, каков он. Будь у него десяток наследников, а нам житья он не даст. Ни Османту, ни мне.
Тогда я впервые задумалась: а каково самому Эрителю? В отличие от возлюбленного моего, никогда он недовольства не выказывал. Всегда ходил весел и беспечен, как летний бриз. Да только не так безоблачны были небеса младшего Родимовича. Выстроил Мирдар и для него клетку прочную, с прутьями частыми, как частокол, что окружал княжеский двор.
— Иногда мне кажется, — с грустью друг поведал, — что жил я когда-то жизнью совсем иной. Сон сегодня такой привиделся: кибитка крытая, а перед ней старик седой. Кликал тот старик меня к себе, внучком называл. И такими красками яркими всё залито было, словно то и не сон вовсе, а воспоминание…
— Но как такое возможно? — не могла я взять в толк. — Ты же сам говорил, что твой батюшка привёз тебя с островов Беренейских.
— Да-да. У родителей моих настоящих семеро детей росли, а прокормить такую ораву никакой возможности не было. Потому и отдали самого младшего заезжему путнику. Знаю. Точнее, так отец сам рассказывал. В наследство мне остались только старый железный колокольчик да заплатанная рубашонка. Но почему-то, чем старше я становлюсь, тем больше нахожу всё это обманом. Не знаю… это ощущение. Будто у меня что-то отняли. Свободу. Предназначение моё истинное, не знаю, — растерянно замолчал Эритель.
И выйдя за ворота, я отчего-то разговор тот припомнила. Как наяву увидела, как Эритель неуверенно теребил кисти кушака своего «счастливого», как подёргивался уголок губ его бледных, будто у княжича никак не выходило улыбнуться. Острая жалость пронзила меня стрелой тонкою и не отпускала всё время, что я шагала к избушке Вайлеха.
Надпись, выведенная круглыми буквами на деревянной дощечке, всё также предупреждала: «Мудрый совет — за пятак, хороший — за просто так». И на сей раз я собиралась просить хоть какого-то из двух этих советов. Не понятно было, на месте ли хозяин или отсутствует. За полтора года ведун превратил своё жилище в настоящий дом. Вот только крыша осталась такой же несуразной, будто на низенькой избушке сама Птица свила гнездо своё огромное. Зато появилось и окошко, и дверь, хотя и старая занавесь никуда не делась, устилая теперь широкий каменный порожек перед входом. Взойдя на него, я тихонько постучалась, надеясь и в то же время опасаясь, что ведун услышит мой стук. Но ответа так и не дождалась. Дверь скрипнула, отворяясь сама по себе, заставив меня вскрикнуть от неожиданности и ужаса. Как пасть диковинного страшилища, готовая поглотить, не жуя, вместе со всеми потрохами и косточками. Едва не ввалившись внутрь, я всё же смогла не упасть, а именно войти в дом ведуна.