— Обещай, что вернёшься! — потребовала я. Никогда прежде ничего не просила я у любимого, но тут слова сами вырвались.
— Непременно вернусь, — положив свою широкую ладонь мне на голову, произнёс он.
— Не так, — принялась я вредничать. — Шутя ты обещание своё даёшь, а мне надобно, чтобы ты от всего сердца это высказал. Поклянись всем, чем тебе дорого, что не останешься в Берении. Что воротишься ко мне хоть здоровым, хоть калечным, хоть стариком древним!
— Да чего ты болтаешь?! — не понял меня Османт. — С чего бы мне на островах оставаться? Вот увидишь, новые почки на этом дереве не успеют набухнуть, как моя ладья в порт причалит, а вместо носовой фигуры я башку твари приколочу!
С теми словами сорвал княжич с дикой яблоньки, что росла рядом с местом наших свиданий, лист пожухлый. Ещё несколько таких чудом держались на ветках, дождями частыми напитанных, да вслед за первым листом сорвались вниз вместе с каплями.
Осень кончалась. Стаи гусей-журавлей по утрам стаями пролетали над столицей. На юг, туда, где Птичий Глаз ещё грел своим взглядом бока холмов. К вечеру лужи покрывались корочкой льда, а вода в вёдрах, выставленных в сени, становилась холоднее ключевой. Глоток едва сделаешь — все зубы заломит, да лоб заноет, будто в него колотушкой ударили. Мы стояли под дырявым навесом заброшенного сарая. Прятаться в нём хорошо было от жары, но сейчас лежащее внутри сено начало гнить, а дощатые доски перестали спасать от ветра вездесущего. За сараем темнел луг землёй голою с пучками травы коричневой, что летом зеленью своей радовал да цветами яркими.
— Поклянись, — упорствовала я.
— Ох, ты, неуёмная! — покачал головой княжич. — Чем же мне поклясться? Мечом моим булатным или конём верным? Больше и нечем. Есть у меня титул, да его бы променял я на свободу. Есть у меня жизнь, так она всё равно тебе уж целиком отдана.
Тут Османт вдруг глаза к нему поднял, да в руку протянутую снежинку поймал. Только сейчас я заметила, что уж сотни их запорошили и его воротник меховой, и его непокрытые волосы. Несколько снежинок упало милому на щеки, тут же превращаясь в воду. То был первый в этом году снег. Уже у вечеру почти весь он растает, оставшись лишь в самых тёмных проулках комьями грязно-серыми. Но теперь он кружился, мягкой шалью из тонкого пуха оседая на плечах, ложась узором на моё тёмно-рубиновое одеяние, мелкими каменьями блестя в растрепавшейся косе.
— Клянусь, — вдруг торжественно молвил Османт, — что вернусь к тебе, дорогая моя Юлана. Клянусь снегом этим белым, морозами всеми и вьюгой, что сестрой им приходится. Оставляю я их тебе в залог, и если забуду о клятве своей, пусть они к порогу моему явятся и напомнят.
Так он говорил, призывая снежинки в свидетели. А те всё летели вниз, будто десятки крошечных пушинок Праматери Птицы. И земля становилась белой, такой же, как смотрящее на неё небо. И слова княжича подхватили сами киты, и унесли в глубины своего Небесного мира, чтобы сложить песню об этом дне.
О последнем дне, когда видела я Османта.
Заговор-наговор (Девятое-десятое)
Дрова прогорают в печи, и приходится звать детей, просить их подбросить пару полешек. Старшая, Ивина, устаивается рядом, обнимает за ноги. Братец её забирается мне на колени, так что приходиться отложить шитьё в сторону.
— Бабушка Ю, а расскажи о твоём принце! — просит Ивина.
— Лучше о колдуне, — морщит нос младший из детей. — Страшный он был?
— Вовсе не страшный, — улыбаюсь я. — Только руки у него были длинные, а пальцы заканчивались птичьими когтями. Да и глаза он имел самые обыкновенные: на пол-лица как у филина.
Ивина заливается смехом, а Кирин начинает часто-часто моргать, шутки не понимая. Но шутить мне больше не хочется. Не хочется сочинять очередную историю. Дети любят их слушать. В этих историях жизнь моя постная становится яркой и пряной, как заморские угощения. Но вот она — правда:
— Наречённый мой пропал без вести. Мне пятнадцать годков всего стукнуло, когда мы с ним познакомились, да не выросла до девятнадцати, когда час пришёл расставания. Перед тем, как уплыл он с командою, обещание дал, что мы втретимся.
— И что же, бабушка, вы встретились? — теребит меня за плечо Кирин.
— Дурачок, если бы они встретились, разве бабушка Ю с нами бы жила?! — восклицает его сестра. Девять лет уж Ивине исполнилось, совсем себя большой считает. Впрочем, в речах её детских часто слышу слова я разумные, что не каждый взрослый выскажет. — Она же рассказывала, как ждала его на пристани, так что из носа сопли начинали капать, а то и вовсе — в ледышке превращались. Так ведь?