На следующее утро письмо передали в редакцию «Имперского вестника». И те его опубликовали. Что думали газетчики в тот момент – остается тайной. Вероятнее всего, они сочли письмо удачной шуткой. Но упомянули, что его подписали все жители деревни. В ответ на выпуск в редакцию прислали еще два десятка писем с подписями… Так, шаг за шагом, и случился первый в истории этого мира флешмоб.
– Виктор, не сходится, – Ульрих пожал плечами, – на тот момент, когда на башне загорелся факел, ты еще не испортил с Гринривером отношения.
– А он заранее! Он знал, что я испорчу с ним отношения, и он…
– Сядь! – рявкнул Ульрих. Тон был таким, что император сел прямо на пол. Столько власти было в голосе старика. В оправдание Виктора можно сказать, что Ульриху на момент разговора перевалило далеко за шесть тысяч лет и он мог поставить на место даже слабенького бога, не то, что далекого потомка.
В комнате повисла тишина. Потом император очень аккуратно поднялся с пола, вернул кресло на место и сел. Все это молча.
– Хватит истерики. Тебе без малого сорок…
– Вообще-то сорок два… – буркнул Виктор.
– Тем более! Давно пора жениться. Виктор, ты выглядишь нелепо, – тон Ульриха стал ворчливым, – если бы не твои заслуги, я бы давно сменил тебя кем-то другим. У тебя более чем достаточно дядьев и братьев.
– О, а может сразу перейдем к этой части? В пользу кого писать отказ от престола? Джастин? А может, Кевин? А как насчет Бартоломеуса? У него как раз уже трое детей…
– На тебе долг!
– Как будто я просил о короне! – фыркнул император.
– Если я правильно помню, когда я объявил свою волю, ты притворился мертвым, – снова хмыкнул старик.
– Да, а ты позвал некроманта. Милый Папа’. Мне было шестнадцать! – император не скрывал сарказма. – Я не хотел править.
– Именно потому и занял это место, – кивнул Ульрих. – И, как показало время, я не ошибся.
– Я очень хотел жить, знаешь ли! – огрызнулся Виктор и устало потер лицо.
– Как по мне, не самая плохая мотивация, – пожал плечами старик. – И все же, почему ты так избегаешь брака?
– Жизнь властителя ему не принадлежит, – с горечью в голосе ответил мужчина, – я не выбирал, где мне учиться, с кем мне дружить. Меня затащили на престол за шкирку! Да мне любовниц подбирает целый департамент! Я даже не волен в том, кого ненавидеть! Ведь воля императора – это воля империи! И вот, меня заставляет жениться мой собственный народ! Подписи собрали! Наказ дали! Меня унизили! – карие глаза императора вспыхнули. И на их месте возникло два крохотных провала в огненную бездну.
– Хорошо. Будь по-твоему! – Ульрих побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.
– В каком смысле? Мне можно не жениться? – в голосе Виктора мелькнула надежда.
– Нет. Жениться тебе придется. Это послужит укреплению власти. Народ тебя любит и этим надо пользоваться. Но я даю тебе свободу в выборе жены. Полную. Ульрих поднялся из кресла и подошел к окну.
– Полную свободу? Ты хочешь сказать, я могу жениться даже на простолюдинке? – Виктор не слишком поверил своим ушам.
– Да хоть на корове. Нет, разумеется, у тебя будет список невест. Но ты волен им подтереться, – стало понятно, что старик думает о чем-то другом. – А я… я, пожалуй, прикажу возвести рядом с башней бассейн. Длинный вытянутый бассейн, в котором можно будет проводить соревнования по гребле. Вон там, рядом с поместьем Стердфорсов.
– Зачем? – Виктор мгновенно представил себе картинку.
– Ну, не одному же тебе страдать? – Ульрих улыбнулся. – Надо показать всему миру, что у императора тоже есть чувство юмора.
– Но нет чувства вкуса, – добавил Виктор. Ну как «добавил»… Тихо, очень тихо произнёс он эту фразу. Можно сказать подумал.
Официальную резиденцию императора называли «Дом на холме». Название это появилось еще на заре становления государства. Первый император вообще не слишком умел давать названия. Чего стоит тот факт, что столица Империи до сих пор называлась просто «Столица»?
Так вот, когда Дом на холме (или просто Дом), объявил новость о скорой женитьбе императора – город наводнили женщины. Этому сильно поспособствовал слух, что император выбирает супругу в опоре на личный вкус и симпатию.
Объявили большие смотрины! Для этого любая (абсолютно любая) девица могла прийти в центральный городской парк. Там император планировал совершить большой променад. А то и не один. Как зубоскалил один местный остряк: «Облако вагинальных миазмов накрыло столицу», «Император не кот, на запах тухлой рыбы не подманивается», «Виктор Седьмой, властитель влажных норок». Да, много чего остряк успел наговорить, но еще больше не успел, так как его повесила местная охранка, вконец озверевшая от объёма внезапно работы.