– Их под три тысячи набралось, ты мне что предлагаешь? Соломенку тянуть? А так, им эти деньги все равно не нужны. К тому же мы не брали семейных.
– Ага, я наблюдал как один почтенный отец семи дочерей на коленях вас молил взять именно его! – Ричард хмыкнул.
– Да кто ж знал, что такой ажиотаж начнется! – Рей неодобрительно покачал головой. Монеты тихонько звякали.
– О, люди охотно инвестируют в будущую жизнь. Доброе посмертие – это вполне себе хорошая цель для простецов. Трудись в поте лица своего, уважай богов и в смерти тебя ждут всяческие блага и радость! А уж как оно выгодно для государства! А тут лучшая жизнь и с гарантией. У вас же там в основном старики?
– Ага. Почтенные старцы. Именно они денег и скопили, гробовых. Так что Илаю мы с тобой окупили. Нам только надо еще успеть в академию зайти, чтобы там материалы подготовили. Ну, значица, чтобы забальзамировать по всем правилам…
– Так, стоп… Вы еще и тела наши будущих жертв продали?
– Ну, пока еще нет. Но сотню тел у меня возьмут химерологи. Еще сотню – анатомы, некроманты, опять же, все остальное заберут, но уже по весу.
– И именно по этой причине вы брали тех, что помоложе?
– Ну да… их тела стоят больше… – Рей замер, пристально разглядывая две стопки монет. Гримаса на лице выдавала работу мысли. – И холодильные амулеты надо заказать, и по тройному тарифу если что, выставить стоимость хранения тел! Вот! – совсем не в тему закончил громила.
Ричард лишь покрутил головой и задумчиво потер пальцем лоб. С лица его не сходила улыбка.
– Ладно, пес с вами, делайте, что пожелаете. Но я никогда бы не подумал, что жертвоприношение можно превратить в фарс! – Ричард отправился ловить официанта. Ему срочно требовалось выпить.
– Так… Это… А конвой где? – уточнил Джимми, когда толпа переодетых в чистое стариков с порядковыми номерами на груди нестройною толпой подошла к служебному входу в поместье.
– А какие тут конвоиры нужны? – недоуменно спросил Рей.
– Обычные, которые всех этих жертв должны стеречь, дабы те не передрались, или не попытались сбежать или взять заложников, – терпеливо объяснил мальчик.
Рей и Ричард в полном недоумении уставились на свое «стадо». В стаде обстановка царила напряженная, все бдили за всеми, и в обязанности каждой жертвы входило внимательно следить за соседними «Номерами», дабы в стройные ряды добровольных жертв не затесались зайцы (утром выловили троих).
– А, так это не убивцы! – до громилы дошло и он шумно шлепнул себя по лбу. – Это славные граждане империи, которые изъявили желание добровольно отдать свои жизни во имя государственных интересов.
– Чего? То есть как? – мальчик натурально таращил глаза.
– Добровольцы, добровольцы, верные слуги императора, – Рей говорил, понижая с каждым словом голос. – Джимми, слушай, а можно им это, небольшую экскурсию по дворцу провести? А то я им обещал, что они увидят жилище императора, ну и… – под конец Салех уже практически шептал.
Плечи Джимми беззвучно содрогнулись, то ли от рыданий, то ли от хохота.
– Минуту, то есть они готовы умереть за то, чтобы посмотреть жилище императора? Вы поди с них еще и денег за это взяли? – голос начальника охраны булькал.
– Ну да… Ну, я это… – громила беспомощно пожал плечами и развел руки в стороны.
– Всеблагие пророки! Рей, я сейчас описаюсь от счастья, то есть вас не зря перевели в стратегический резерв дипломатического корпуса? То есть в прошлый раз в отчетах вы не соврали, вы действительно уговорили тех аборигенов утопиться в океане?
– Но я это…
– Не хотел бы верить, но придется. Хорошо, Рей, я сам, лично, проведу их по части помещений. Услугу оказываю, считайте, подмазываюсь, я совершенно не желаю враждовать с людьми, которые могут уговорить убить себя целый народ. Ну вас в баню! Добровольцы, надо же, ну дают… – последние слова Джимми произносил, удаляясь от бывшего лейтенанта. Тот лишь озадаченно оглядывался. Понять реакцию начальства было совершенно невозможно.
Пока Джимми изображал из себя ребенка и водил небольшие партии смертников на экскурсии по дворцу, Ричарда поймал немногословным молодой человек в костюме писаря.
– Вы должны проследовать за мной. Распоряжение Ульриха, – Рея служитель дворца проигнорировал.
– Хорошо, пойдемте. Мистер Салех, а вы проследите за нашим стадом. Все же простецы…
Громила на это лишь кивнул.
Ричарда провели в казематы.
– Вот, ваш пленник, для ритуала, – в углу помещения сидел мужчина в черной мантии и серой матерчатой маске на лице. Рядом с ним, закованный в цепи, стоял мужчина.