Он крепко обнял Яну и прижал к груди, а тёплый порыв ветра оторвал их от земли.
- Ты ведь придёшь ко мне на день рождения? Ты ведь не забыл, да, Листопад?
- Нет. Не забыл и сделаю все, чтобы прийти на твой праздник.
- Я буду ждать.
- Не сдавайся, Яна, борись с болезнью, ты ведь очень сильная, я верю в тебя, - шепнул ей на ушко мужчина, и ветер поставил девушку на подоконник.
То, как он сказал, в этих словах было что-то такое, что затронуло её сердце, - и девушка всхлипнула, спускаясь на пол. Листопад исчез. В дверь спальни настойчиво стучали. Она услышала взволнованный голос медсестры и бас охранников, говоривших что-то в ответ.
- Сейчас открою, - как можно спокойнее ответила Яна и стремительно стала раздеваться и прятать вещи в шкаф.
Листопад успел принять ванну, обсохнуть и попить крепкий сладкий чай. Затем он достал из шкафа парадную одежду, заплёл волосы в тугую французскую косу и начал собираться на бал.
Тронный зал был превращён в бальный с помощью колдовства. По волшебству раздвинулись в сторону стены и потолки, превратив зал в по-настоящему необъятное помещение, вмещающее тысячи приглашённых. Вся придворная знать собрались сегодня на Самхейн. Зачарованный и нестареющий оркестр, собранный из похищенных в мире людей музыкантов, играл нежную мелодию. Слуги и служанки не успевали разносить пунш, шампанское и более крепкие напитки. Все диванчики и кресла были заняты. Гости болтали и шумели, точно пчёлы. Все ожидали прихода королевы и её прекрасного миньона Листопада. Наконец, часы пробили без пятнадцати двенадцать - и огромные двери распахнулись, под громкие фанфары восторженные гости приветствовали королеву и её создание.
Его наряд венчали выбранные королевой цвета. Оранжевая рубашка, чёрный фрак и брюки, сидевшие на мужчины как влитые. Платье же королевы было ярким, как зрелая тыква, а корсаж обнажал плечи и выставлял напоказ упругие полушария грудей.
Гости расступились, и они прошли, как подобает, по длинной ковровой дорожке, совершенно не отличимой от настоящих осенних листьев.
Пробило двенадцать - и приглашённые стали подносить подарки и раскладывать их на специальном постаменте, возведённом возле стены. Каждый подарок был редкостью и диковинкой из диковинок, потому что каждый пришедший старался перещеголять другого и расположить королевское внимание к собственной персоне.
Вскоре начались танцы, и не было им конца - и вот наконец, королева чуток притомилась и села на трон, Листопад стоял рядом, он ждал, когда она произнесёт заветные слова: одни и те же из года в год. Раньше её слова для мужчины ничего не значили, сейчас же...
- Моё любимейшее и прекраснейшее из созданий, чем я могу в этот великий день порадовать тебя?
Он замер, разглядывая её прелестное лицо и румянец, выступивший на щеках. Леди Осень будто бы и не сомневалась, что скажет её создание в ответ. Листопад вздохнул, чувствуя огромную слабость в коленях и в то же время бурлящую в крови эйфорию.
- Моя госпожа, у меня есть единственное желание...
Когда он озвучил его до конца, то понял, что в зале стоит мертвая тишина.
- Я проклинаю тебя, Листопад. Ты разбил сердце своей госпожи. Ты унизил меня. Как я могла не распознать, что в тебе есть червоточина? Как я могла это допустить и позволить тебе прожить тысячу лет? Я ведь любила тебя больше чем всех остальных!
Она замахнулась, намереваясь ударить его, но рука её замерла. Леди Осень сняла с пальца кольцо и бросила ему в лицо. Он стоял и смотрел прямо ей в глаза, чувствуя лишь безразличие к своей дальнейшей судьбе и одновременно огромнейшее облегчение.
- Будь ты проклят, щенок, перехитривший меня. Даже если бы ты выбрал свободу, я бы смогла простить тебя, но это... Ты посмел выбрать безродную девчонку. Снова ты посмел отринуть свою природу, суть и меня ради смертной суки! Но сегодня, именно сегодня, исполнить любое твоё желание я должна. Ступай, Листопад. Прочь с моих глаз. Моя холодная сестра окажет тебе услугу взамен на это кольцо. Но... - она рассмеялась. Гости вокруг казались застывшими манекенами. - Кое-что я заберу у тебя! То, что моё навсегда.
Она встала с трона, гневная и прекрасная, и схватила его за руку, притянула к себе и поцеловала, затем отпустила. Перед глазами Листопада промелькнул хоровод чёрных точек, пол ушёл из-под ног, но мужчина устоял на ногах.
- Наслаждайся своей смертностью, Листопад. Ты теперь недостойный и жалкий червь, как и все презренные людишки!!!
Ее смех больно звенел в его ушах. Резкий порыв ветра, вызванный королевой, унёс Листопада из тронного зала и бросил на каменный пол, а двери за его спиной с грохотом закрылись.
- Спасибо, - прошептал мужчина.
Он поднялся с пола, приводя в порядок одежду. За дверями вновь играла музыка. Листопад спустился по лестнице и направился прямиком по самому тёмному и холодному коридору к арке, отделяющей чертоги Леди Зимы от всех её теплокровных сестёр. В руке мужчина крепко сжимал кольцо.
В покоях Леди Зимы было холодно, и резной трон, стоящий возле окна, покрывал серебристый иней. Ее прислужница, черно-бурая лисица, встретила Листопада у порога и услужливо провела к своей госпоже. Красавица леди Зима стояла напротив окна, покрытого морозным узором, и смотрела вдаль. Листопад готовился начать разговор и мысленно подбирал нужные слова, как внезапно женщина обернулась и прямо спросила:
- Рассказывай, зачем так поздно пришёл?
Он рассказал ей всё, как оно есть, и что ему нужно, затем отдал перстень.
- Так ты смертен, - то ли хмыкнула, то ли просто сказала Леди Зима, отметив этот факт для себя. Ее слова были холодны и бесстрастны, такие же, как она сама. Листопад кивнул, а королевская сестра молчала, разглядывая его лицо, будто что-то искала. Затем она сказала, что может помочь ему, но у всего есть цена, и если Листопад отправится в путешествие в царство лютого мороза, то может погибнуть и остаться там навсегда.