- Итак: ты согласен на такой расклад? - задала леди Зима свой вопрос. Под порывом холодного ветра распущенные волосы женщины взметнулись верх и рассыпались, окутав серебристыми прядями её плечи.
- Я согласен, - сказал Листопад, и леди Зима приказала лисице принести карту.
Поверхность карты накрыла собой весь пол возле трона. Леди Зима пальцами начертила в воздухе затейливую фигуру, и карта заискрилась, точно оживая: на ней в миниатюре проступили все изображения и символы, обретая плотность и объём. Листопад увидел белое плато, покрытое снегом. Снег же, не прекращаясь, в едином ритме сыпал с тёмных небес, а дальше на высокой, скошенной левой стороне хребта, точно колченогой горе, возвышалась мрачная, в несколько этажей башня. Инстинктивно мужчина понял, что эта башня и есть его цель.
- Ты должен разыскать флакон с зельем в одном из сундуков. Ты должен схватить флакон и бежать как можно быстрее, чтобы разбуженный старик-лютовик, охранник-ветер, не успел заморозить тебя своим холодным дыханием и выпить тепло и жизнь. Беги как можно быстрее, смельчак Листопад, и пусть твоя звезда не оставит тебя, - напутствовала леди Зима и, дунув на него, уменьшила мужчину до размеров иголки, а затем взяла в ладошки и лёгким дуновением отправила его на белоснежную равнину.
... За всю свою жизнь Листопаду ещё не было так холодно, как сейчас. Вот что значит быть смертным - это стать гораздо более слабым, чувствовать всё острее, но о своём выборе мужчина не жалел.
Ветер дул ему в лицо. Медленно падал снег, очень холодный и злобный; колючий, он царапал лицо. Чтобы не замерзнуть, Листопад побежал, то и дело останавливаясь и переводя дыхание, а потом долго карабкался, опасаясь упасть, цепляясь пальцами за кромку льда, сковавшего края скальной породы. Наконец он достиг вершины и вытащил своё тело на узкий пятачок скалы - в паре метров от которого находилась башня. Снег всё так же падал, как и в начале пути, небо тоже оставалось таким же неизменно серым и угрюмым. Все вокруг и неказистая мрачная башня точно замерли в полусне. Входя в скрипучую деревянную дверь, болтавшуюся на одной петле, Листопад подумал, что сюда никто не приходил целую вечность.
Внутри было пусто, сыро, сумрачно и пустынно. Никакой мебели, лишь зев гигантской пасти камина угрожающе нависал, точно король в своих апартаментах. В углах, куда ни погляди, лежали тени, а сквозь пыльные окна едва пробивался мутный свет, которого едва хватало на то, чтобы различить ступени. Узкая лестница была скользкой, а на перилах серебрился иней. Листопад вздохнул и собрался с мыслями, затем осторожно стал подниматься наверх.
Он очень устал и проголодался, когда добрался до последнего этажа. Сколько их было всего - Листопад не считал, но, если верить своим ощущениям, - сотня. Башня будто бы подчинялась собственным законам, играла с ним, растягивая лестничные пролёты, делая их бесконечными.
Всё же на последнем этаже, в глухой каменной стене имелась дверь, такая же крепкая и скрипучая, как и входная, а в комнате, словно в шутку, кто-то разместил многочисленные сундуки и ларцы, уставив их один на один с пола до потолка, да так сплочённо, что внутрь комнаты едва можно было протиснуться
Энтузиазм Листопада быстро иссяк, и он устал так сильно, что пот пропитал одежду и катился со лба, а волосы слиплись. Он чувствовал, что вот-вот рухнет и лишится сил, но боялся, что заснёт и тогда точно замёрзнет - не проснётся уже никогда. Сотни сундуков и ларцов он вынес в коридор. Они были пусты. А судя по оставшемуся в комнате добру, работа будто бы и не начиналась. Но он не сдавался - и вот почти все сундуки и ларцы вынесены за порог комнаты и расставлены в коридоре. Все они, к его сожалению, снова оказались пусты.
Листопад вздыхал и почти что стонал, заставляя себя снова идти. Ещё один шаг и он снова прислонился к стене. Блаженно закрыл глаза. Силы оставили его. Ноги мужчины отказывались подчиняться командам разума. "Всё, больше не могу, не выдержу!" - обессиленно кричало всё изнутри, но Листопад полз по полу, точно немощный червь, в его мыслях были лишь образы Яны и Сони. Образы девушек вдруг предстали в его голове яркими, точно взаправду - живыми. Их голоса, взгляды поддерживали, придавали ему сил, так что от нахлынувших слёз невыносимо защипали глаза.
Он стиснул зубы и заполз в комнату, встал на покачнувшихся ногах и открыл последние сундуки у стены, чтобы в самом трухлявом из них обнаружить искомое. Маленький флакон лежал на дне. Листопад достал его, и в мужской ладони стекло флакона потемнело и заиграло, переливаясь всеми цветами радуги. Мужчина улыбнулся, засмотревшись на сокровище, забывая обо всём, - и, когда холод предчувствия пополз по позвоночному столбу, он вспомнил, о чём предупреждала его, напутствуя, Леди Зима.
Листопад стремительно бросился прочь от двери, спрятав флакон в карман пиджака. Злобный смех раздался позади него, холодный ветер коснулся плеч мужчины. Писклявый, внушающий ужас голос прошептал: "Поиграем, ух поиграем с тобой, разбудивший меня".
Листопаду хотелось оглянуться, хотелось увидеть своего противника в лицо, но инстинкт вопил, чтобы он бежал без оглядки, иначе неминуемо потеряет драгоценные секунды.
На лестнице мужчина часто поскальзывался, дыхание сбивалось, и его горло саднило. Пальцы, что касались перил, практически потеряли чувствительность и неестественно побледнели.
Мужчина бежал, держа на периферии сознания лицо Яны, её голос, читающий ему сонеты, её мечты жили в нем, и они умоляли его бежать.
Ноги мужчины подкашивались, Листопад часто падал и снова поднимался, ощущая, как на лице болезненно пощипывает кожу мороз.
За маленькими окошками-бойницами всё так же неизменно падал снег. Сердце в груди мужчины бухало, неожиданно тяжёлое. Листопад задыхался, а лестница всё никак не оканчивалась. Кто-то был рядом. За спиной. В паре шагов. Кто-то, кто вызывал в мужчине неописуемо жуткий страх.