Он хотел оглянуться и до дрожи боялся это сделать. Бег превратился в пытку. Листопад чувствовал, что попал в западню и его просто испытывают на прочность, загоняют и ведут в капкан. С насмешкой и истинным злорадством того, кто знает, что мужчине просто некуда от преследователя деваться.
Наконец лестница кончилась - и вот впереди снова маячит зев камина: там - дальше, скрипит на ветру входная дверь. Листопад выдохнул с облегчением и упал от толчка в спину, тотчас что-то холодное сковало его плечи льдом, и голос, страшный писклявый голос прошептал: "Вот и добегался, вот и доигрался..."
Он пытался ползти, но тело отказывалось подчиняться. На ресницах Листопада замерзали слёзы злости и сожаления. Неужели ему никогда не искупить вины? Неужели Яна так и не получит своё лекарство - и его жертва будет напрасной?
Он медленно полз и полз вперёд, а зубы стучали и выбивали дробь. Глаза Листопада от усталости и изнеможения закрывались. Тело одеревенело - и изо рта мужчины уже не поднимался пар от дыхания. "Все, ты мой, сдайся",- шепнул кто-то злорадно. Краем глаза Листопад увидел черную, безобразно исковерканную тень горбуна со сморщенным, точно пересушенная тыква, лицом и острыми зубами. Когти, блестящие ледяной синевой, потянулись к лицу мужчины.
Он закрыл глаза, приготовившись к неотвратимому исходу. С грохотом распахнулись двери, и башня наполнилась громким пронзительным клёкотом, в котором заключалась эссенция силы жизни и природы. Первозданная магия птиц. Их общая воля была сильнее злобной воли обитателя башни.
И вот - воздух наполнился яростным воем поверженного лютовика: "НННЕЕЕТ!" И холод, морозящий лицо мужчины, сковавший ледяными цепями боли его тело, исчез. Всё же закрывая глаза, Листопад успел разглядеть, как на него сверху упала тугая и прочная сеть, затем глаза мужчины заволокла чёрная пелена беспамятства.
- Я не могу спасти его жизнь, только отсрочить конец.
- Согласен, - каркнул ворон.
Листопад открыл глаза. Он лежал на полу, мокрый, дрожащий, но живой. Леди Зима склонилась над ним, погладила по голове с невиданной доселе лаской и улыбнулась.
- Выпей, - сказала она.
Листопад отпил глоток тёплого и пряного питья из прозрачной, как хрусталь, чаши.
- Своими поступками ты доказал, что достоин исполнения своего желания. Ты удивил меня своей смелостью и непреклонностью, Листопад, поэтому я помогу тебе, просто так. Спасеньем же ты обязан своим друзьям из рода пернатых.
- Спасибо, - сказал Листопад, обращаясь к леди Зиме и чёрному ворону, сидящему на прозрачном столе в окружении голубей и нахохлившихся воробьёв, давнишних приятелей.
Мужчина медленно встал с пола, чувствуя, что глоток чудесного питья вернул тепло и силы в его тело.
- Поторопись! - предупредила леди Зима и махнула рукой. Листопада закружило и приподняло в воздух, а когда он был на ногах, то понял, что находится в яблоневом саду. Вокруг лежал снег.
Сегодня у Яны был день рождения. Она лежала в постели не в силах подняться уже целую неделю. Ее тонкие руки едва могли держать ложку, кожа была сухой и шершавой. Глотать было трудно, всё внутри болело, несмотря на лекарства. Она знала, что это конец, но не могла найти в себе смелости и сил, чтобы со всеми попрощаться.
Кусок торта сиротливо лежал на тарелке, на прикроватной тумбочке. Тускло сиял маленький светильник, очерчивая жёлтое пятно света вокруг себя и падая на спинку кровати. В комнате было тепло, но Яна всё равно мёрзла. "Это конец", - думала она, совершенно устав бороться и, несмотря на боль и подступающие на глаза слёзы, - улыбаться.
Встречая своё день рождения, в одиночестве она никого не ждала, и её покой, по личной просьбе Яны, никто не тревожил. За окном медленно кружился снег, убаюкивая её. Она отчаянно боролась со сном и проигрывала. В последнее время Яна только спала и спала. Всё же она помимо воли заснула. Сон в часы близкой смерти - всегда тёмное и беспросветное забытье, но только во сне для Яны не было боли.
В доме горел свет, но было очень тихо. Он постучал в дверь, затем догадался позвонить.
- Что вам нужно? - с настороженностью в тёмных глазах сказал высокий мужчина, оглядывая фигуру Листопада, в такой холод стоявшего на пороге в своём парадном, но заметно потрёпанном костюме.
- Яна пригласила меня на свой день рождения,- сказал Листопад, чувствуя, что снова замерзает, а слова с трудом срываются с губ.
- Это шутка? - спросил мужчина, нахмурившись.
- Нет, - ответил Листопад. - Она действительно пригласила меня.
- Хорошо, подождите, я узнаю, не спит ли она. Как ваше имя? - спросил мужчина.
- Передайте ей, что пришёл Листопад, - устало сказал дух осени.
- Если это розыгрыш, молодой человек, то у вас буду серьёзные проблемы, - пригрозил мужчина и захлопнул дверь.
Он ждал, переминаясь с ноги на ногу. Было холодно. Зубы выбивали дробь. Листопад чувствовал, что умирает, знал, что ему осталось недолго. "Успеть бы. Успеть бы!" - молился он высшим силам.
- Она спит, - с порога сказал мужчина. - Но вы можете подождать. Если моя дочь через пару часов не проснётся, то поздравите её утром, - добавил и пригласил зайти.
Внутри дома было тепло. В гостиной горел камин. Ему указали на кресло и предложили чай. Листопад улыбнулся и кивнул. Чай - это было бы здорово.
Дух осени сидел в одиночестве у камина, но, несмотря на потрескивающие от жара поленья, Листопада знобило, руки ныли и едва удерживали на весу чашку.