Гестас пустил коня по склону, вильнул влево и, немного переждав, чтоб не столкнуться с врагами лоб в лоб, поскакал в обратную сторону.
Он долго скакал. Уже казалось ему: чересчур долго - и вот-вот выскочит он прямо под стены Города и наткнется на тех безмолвных, как тени, меотов.
Наконец он сумел успокоить себя и остановил коня.
Пели цикады, и молочная белизна степи все плыла и переливалась вокруг. Повернувшись назад, Гестас долго, до рези в глазах, вглядывался в даль своего обманного пути, но пепельные блики врагов больше не появились.
Легко выдохнув остатки тревоги, Гестас тронул коня и помчался по короткой дороге.
Теперь вновь он скакал в спасительном одиночестве, и быстро текли часы покоя и удачи...
Но беда была хитра и подстерегала опять. Три часа удачного пути погибли разом, в одном роковом миге.
Враги вынырнули впереди из-за холма столь внезапно, что Гестас с испугу лишь осадил коня, и тот замер на месте. Пепельные жеребцы уже не мчались, а падали навстречу, словно камни. Пепельные всадники с бледными гладкими овалами вместо лиц померещились Гестасу, они невозмутимо правили своими холодными, стремительными жеребцами.
Гестаса охватил ужас.
Они знали! Знали, что путь его ведет к Белой Цитадели, и верно разгадали его уловку!
Предательство! Предательство! - застучало в висках.
Конь, почуяв беду, сам рванулся в сторону. Боги! Боги! - стучала в висках кровь - Что же это! Ведь он - посланник правды и справедливости! Он - спасение брата и его товарищей-эллинов. Его судьба - честь Города! Брат ждет его! и Эринна ждет! и отец! и сам великий пресбевт!
Нет! Нет! Слишком много добрых и сильных душ молятся в этот миг за удачу и его жизнь. Не может он погибнуть на полпути. Но вот она, гибель! Настигает, поправ законы судеб!
Гестас не услышал - он ощутил спиной короткий выдох тетивы и настигающий сзади тонкий и злобный свист.
- Эрин-на! - только этот зов последним судорожным вскриком проколотился в горле.
Все замерло вокруг, словно необъятная волна разом накрыла степь.
Гестас моргнул раз, потом - другой, но ничего не изменилось.
Целая ли вечность минула стороной или только блеснул неуловимый душою миг - не мог он понять. Но так же спокойно плыла и мерцала степь, и луна переваливалась под уклон к западу, как миг или вечность тому назад, перед засадой.
Конь под ним остывал и, утомленно перебирая ногами на месте, подергивал жесткую траву.
Гестас оторопело огляделся - бесследно сгинули пепельные мертвецы, будто их и не было.
Колдовство! Колдовство! - заплясало в ушах. Кто-то навел на его путь дурной морок, явив в лунном свете тройку призраков, но молитва успела - донеслась до небес, колыхнула гнев Громовержца, и развеял он безликих убийц.
Гестас повел лопатками, отрывая от спины впитавшую пот рубаху. Нехороший холодок потянулся вверх по спине. Гестас поежился и робко тронул коня.
Покойный ток степной белизны уже не утешал душу Гестаса. Она успевала дрогнуть и похолодеть едва ли не при каждом скачке коня - вот-вот взметнутся навстречу из полыни пепельные всадники.
Меж тем луна, облекаясь в оранжевое, закатывалась все ниже. Степь меркла, а небосвод, напротив, светлел, словно впитывая в себя сияние степи: и когда течение белизны иссякло, а по правую руку широкой лентой потянулась слюдяная гладь Меотиды, тревожный трепет души стал понемногу униматься. Прошло еще немного времени, и Гестас различил вдали короткий контур стен Белой Цитадели.
Варварский наряд он убрал в седельную сумку столь поспешно и с облегчением, словно боялся, что имено этот обман тянул к себе ночных призраков.
К воротам Цитадели Гестас подъехал уже с легким сердцем.
Младший часовой, выйдя навстречу из привратной дверцы, узнал его:
- Привет тебе, Гестас, сын славного Мириппа.
- Привет тебе, - обрадовался Гестас, заговаривая с живым человеком. - Но имени твоего не помню.
- Амфиарай, сын Пелла.
- Привет раннему ездоку! - донеслось сверху: старший, Гермипп, подняв руку, здоровался с Гестасом со стены. - С какими вестями? Что в Городе?
- Привет хранителю покоя, - не переходя на фамильярный тон, по-воински строго ответил Гестас. - С приказом великого пресбевта диадоху.
Гермипп переменился в лице и сразу подтянулся.
- Будет доложено немедля, - поспешно отчеканил он. - Амфиарай, проводи. Не мешкай.
Правая створка ворот подалась внутрь, и младший часовой, взяв коня под уздцы, ввел его в Цитадель.
Гестас надеялся увидеть брата, и ему сразу повезло: Атеней уже поднялся и на площадке перед конюшней готовил очередной развод дорожных стражей.