— И совсем не случайно. Племянница.
— Сразу можно догадаться. Глаза… Прямо мурашки по спине.
Осока, тем временем, уже задала Рексу самый важный вопрос: пойдут ли они к нам работать.
— Группа в Вашем полном распоряжении, коммандер! — воскликнул тот.
— Это отлично, — улыбнулась Осока. — В погранслужбе очень много новичков, Бойл, Вули и мандалоры едва справляются с обучением.
— Да неужели и Вули у вас?! — ахнул Грегор.
— У нас, у нас. Все у нас, кого разыскали, — сказала моя подруга. — К сожалению, забрать вас прямо сейчас мы не можем. На борту посторонний, не нужно ему о вас знать. Поступим так: я свяжусь с ближайшей базой, за вами вышлют транспорт. Часов через двенадцать будете там.
— "База"… "Транспорт"… — мечтательно закатил глаза Грегор. — Звучит как музыка после стольких лет.
— Возможности у нас поскромнее, но традиции – старые. Своих не бросаем.
Всё это было хорошо, просто замечательно, однако, главная наша задача так и оставалась нерешённой. Рийо на планете не было и, судя по собранным данным, ни она, ни Жужел здесь не появлялись. Оба агента клана Афа также заявили, что за последний месяц ни одного скиффа нубийского типа на Нексус Ортае не приземлялось. Агентам можно было верить, один из них был компьютерщиком, второй прямо в порту и работал. Наша команда изрядно приуныла. Как вдруг снова появился сигнал от накопителя Рийо. И шёл он, что характерно, с рынка. Чтобы уточнить местоположение компьютера, где засветился вирус, агенту барона потребовалось всего несколько минут. Наутолан, торговец всевозможным электронным и оптическим барахлом, увидев группу мрачных мужчин, направляющихся к его ларьку, сразу почуял запах белой полярной лисы и попытался улизнуть через заднее крыльцо. Где и столкнулся с не менее мрачной Осокой.
— А ну-ка, иди сюда, грязный, скользкий торговец краденым! — прошипела она, вталкивая его обратно в лавку. И без дальнейших проволочек допросила торгаша с помощью Силы. Сообщил он нечто странное. Накопитель продали ему два субъекта, ни один из которых не являлся человеком. Находящийся под ментальным воздействием торговец припоминал мельчайшие детали, в том числе, одно название, которое упоминали эти двое в разговоре между собой. Вывеска принадлежала местному ресторану, где и обнаружились искомые типы. Они, видите ли, гуляли, отмечая удачное дельце. Только тут мы поняли, что всё это время двигались по ложному следу. Куларинские пираты, которым адвокат поручил похитить Рийо, банально ограбили её. Забрали колье, браслеты и тот самый накопитель, ценный своей компактностью. А во время перелёта от скуки решили покопаться в содержимом и, сами того не подозревая, запустили нашу закладку в корабельный компьютер.
— Вот поганцы, сколько времени отняли! — проворчала Осока, глядя на съёжившихся пиратов.
— А ну, быстро выкладывайте наличность, — приказал Пятерня. — Это всё? Надеюсь, хватит на выкуп сданных вами драгоценностей.
— На это у нас нет времени, — одёрнула его Осока.
— Могу поручить своему агенту, — предложил Бок. — Отвечайте, негодяи, кому сдали награбленное?
— Одному в пригороде, — буркнул лысый, как колено, пират-раттатак. — Тонкий такой, то ли муун, то ли фост. Кличка Туалли.
— Найдём.
Времени у нас, действительно, оставалось в обрез. По всем расчётам, стартовавший с Дракенвелла корабль Жужела должен уже приближаться к системе Тет, где жил даг. За счёт быстрого гиперпривода "Амидалы" мы могли сократить отставание до часа или двух, но этого было недостаточно. Жужел вполне мог успеть встретиться с покупателем. Если сделка не состоится, он увезёт Рийо куда-то ещё, и мы не будем иметь представления, куда. Поэтому, едва покинув атмосферу Нексус Ортая, я врубил форсаж до упора. В этом режиме энергоноситель впрыскивается прямо в расширительные камеры ионных двигателей и горит там, увеличивая температуру и скорость истечения. Сожжём ресурс – наплевать, эти П-с4 клепают миллионными тиражами, купить не проблема. Когда гиперпривод зашвырнул нас из привычных трёх измерений в причудливо скрученное "нигде", меняющее направления, расстояние и само время, я спросил Падме:
— Сколько сэкономили?
"Шестнадцать минут".
Неплохо. Теперь оставалось самое трудное на свете дело – ждать. На этот раз перелёт продолжался гораздо дольше, экипаж пытался есть, спать, но получалось из рук вон плохо, даже после бессонной ночи. Молодцом держалась одна Осока, благодаря своему джедайскому воспитанию, и ещё других подбадривать успевала. В общем, к моменту выхода извелись все, даже Бок. А какая напряжённая, звенящая тишина царила в рубке, пока Осока прислушивалась к Силе – передать трудно. Она открыла глаза, и я всё понял по тусклому печальному взгляду. Подтверждая мои предположения, подруга вздохнула и сказала:
— Похоже, мы, всё-таки, опоздали…
— Что делаем теперь? — спросил я.
— Перво-наперво поставим на уши Службу и ребят Библиотекаря. Надо рассчитать сферу досягаемости с момента старта Жужела с Дракенвелла…
"Пожалуйста, готово", — моментально откликнулась в наушнике Падме.
— Ага. Спасибо, — кивнула Осока. — И составляем сообщение…
— Думаешь, Служба почешется? Им-то что, не их кадр.
— Алекс, видишь, что я пишу: похищен секретоноситель категории "три нуля". То есть, тот, кто в курсе. Не просто почешутся, они есть и спать перестанут, пока не найдём.
— Тебе лучше знать эту кухню, — не стал спорить я.
— Теперь смотри. Где его могут обнаружить? В направлении на север и северо-запад близко Шалстайн и Лантиллис. Юг и юго-запад – Пантора и Набу. Юго-восток – Рилот и Орд Пардрон. Восток – перехватим мы сами. Осталось выслать два-три быстрых корабля в сторону ядра, чтобы и там он никуда не делся. Согласен?
— Да.
— Значит, отправляю распоряжение на Шалстайн. Всё. А дальше действуем, как задумали. Нужна информация, и источником её может быть даг.
Планета, меж тем, росла на обзорных экранах. Уже не только через длиннофокусную трубу носового телескопа, но и обычными электронно-оптическими увеличителями можно было наблюдать детали поверхности. Вот Перуун, новая столица, построенная при Империи, ремонтные доки невдалеке от города, а вокруг – разбросанные по равнинам обширные фермы, так и хотелось назвать их "совхозами". Стала видна и орбитальная платформа на стационарной орбите. Не могли мы видеть только Внутренний Город – старую столицу, существующую много веков. Он находился в другом полушарии и в высоких широтах. Понятие "удобного места" в разные времена существенно менялось. Первопоселенцам важен был ровный мягкий климат, наличие вблизи источников воды, материалов для строительства и сырья для будущих заводов. Имперцы тоже выбирали лучшую точку, но исключительно на экваторе, чтобы стационар всегда находился над головой, обеспечивая связь, предупреждение и удобство перелёта.
"Хотите посмеяться? — сказала в наушниках Падме. — Я получила серийный номер орбитальной платформы, это та же самая, что в прошлом году над Гвори".
— Её сослали вместе с экипажем, что ли? — полушёпотом, чтобы не слышал Бок, удивился я.
"Похоже на то".
Один за другим через минные трубы в кормовой части были выброшены четыре мини-спутника – наблюдатели и ретрансляторы. Имперцам заметить их будет сложно, объект размером с артиллерийский снаряд восьмидюймового калибра, покрытый поглощающим слоем, отражает слишком мало света и прочих электромагнитных излучений. Зачем их запускать, если Жужела на планете уже нет, я, честно говоря, не знал, но Осока не возражала, значит, пусть всё будет согласно первоначальному плану. Подруга, подперев подбородок рукой, задумчиво глядела на планету за блистером.
— Здесь было моё второе задание, — произнесла она в ответ на мой вопросительный взгляд. — Сразу после Кристофсиса. Именно здесь я впервые повстречала Вентресс. Она, надо отдать е должное, сразу меня возненавидела.
— Это оттого, что ты была слишком хорошенькая.
— Хорошенькая?? — вскинулась Осока. — Я??? Алекс, ты пристрастен!