Постой, а ведь разговор с мальчишкой сделал тебя оптимистом! "Когда на Земле..."
Селестен сказал бы "если".
Хватит. Ты направлялся в Центральный узел.
Все четыре стены тесного шлюзового отсека представляли из себя выходы: один - в Коридор, один - наружу и два - в соседние помещения. Нортон задумчиво крутнулся на месте, непростительно медленно - впрочем, никто этого не видит, - пытаясь сориентироваться в пространстве. Оказался лицом к выходу в "сквозняк" и усмехнулся. Нет уж, хватит. До Узла вполне можно дойти нормальным путем. Найдутся более достойные обстоятельства для проявления железной командирской воли.
* * *
Связист Олег Ланский не повернул головы навстречу вошедшему командиру.
Они как сговорились все, честное слово!..
Рыжая голова в наушниках была склонена, а неправдоподобно длинные руки будто сами по себе метались по обширному черному полю звукового пульта, усеянному мигающими лампочками, клавишами, рычажками, тумблерами, циферблатами и шкалами с дрожащими стрелками. Мониторы на стене перед связистом вразнобой светились всевозможными изображениями - от абстрактных таблиц до мультяшек и даже какого-то классического кинофильма.
Смотрим кино. Играем в игрушки. Вместо того, чтобы оперативно обеспечить командиру синхронную связь со всеми отсеками.
- Внеочередная вахта на двое внутренних суток, связист Ланский, - зло пробормотал Нортон.
Черт! Неизвестно почему голос сел, и приказ получился совершенно беззвучным, будто крик во сне. Этого еще не хватало. Командир со злостью прикусил губу, выругался и шагнул вперед.
Олег обернулся. Простоватое веснушчатое лицо было серьезно-сосредоточенным и одновременно счастливым, словно у студента-первокурсника, который отвечает на экзаменационный вопрос и видит, что преподаватель уже ставит в ведомость отличную оценку.
- Как хорошо, что вы пришли, командир Нортон, - его руки продолжали бегать по громадному пульту. - Я уже хотел сам объявить по синхронке... но если вы, это будет гораздо лучше.
- Что случилось, связист Ланский?! - на этот раз голос прогремел.
- Через десять минут сеанс. Земля.
Нортон перевел дыхание, и разномастные картинки на мониторах на секунду крутанулись перед глазами пестрым хороводом. И тут же экраны разом погасли и засветились сине-зеленой шахматкой оперативной готовности.
Земля.
Королевство Великая Сталла,
последний год регентства королевы Каталии Луннорукой
Рыцари неслись навстречу друг другу, словно разноцветные мячики, по которым как следует наподдали игральными битами. Красно-черный Геворг дес Вилис по прозвищу Железный против бело-голубого князька с Юга, многочисленные имена которого герольды прокричали совсем уж неразборчиво.
Сверху плащ Железного смотрелся правильной трапецией, летящей за головами коня и всадника, а у его безымянного противника плащ сбился в сторону и казался излишней тряпкой. Плохо сбалансированное копье, вихляющее во все стороны, тоже выглядело ненужной палкой, а не оружием, и к тому же сильно снижало скорость незадачливого южанина. Победа славного Геворга была вопросом нескольких мгновений.
Вот всадники поравнялись; над галереями, битком набитыми знатью, взвился нечеловеческий рев...
Ну же! Ну!!!
... и оба мячика покатились дальше, уже медленнее, тщетно пытаясь поскорее затормозить.
- Позорище, - сплюнул господин старший советник, суровый тонкогубый Литовт.
Королева пожала плечами. Обнаженными скульптурными плечами с лунно-белой кожей. Кстати, солнце уже слишком высоко, а балдахин чересчур прозрачен... Она шевельнула пальцами, и двое пажей слаженным движением накинули ей на плечи серебристый кружевной шарф.
- Нет, почему, - возразила она. - Южный князь неплохо сманеврировал. У кого нет шансов в нападении, тот вынужден совершенствовать защиту.
Мальчишка-писец, скорчившийся у ног королевы, бросился записывать новый афоризм. Чересчур явственно, чуть ли не демонстративно. Молод еще для такой деликатной должности, - раздраженно подумала она. Неужели Литовт не мог подобрать лучшую замену его опальному предшественнику?
Тем временем цветные мячики развернулись и заняли исходное положение в противоположных концах ристалища. Внизу, под королевской ложей, к черно-красному дес Вилису зачем-то подскочили с полдюжины человек. Ему поправляли знамя на древке, подтягивали подпругу, обтирали морду коня и даже принесли сменный плащ. Рыцарь с Юга маялся вдали, ковыряя землю неудачным копьем. Над галереями, а особенно в сгрудившейся между ними и оградой арены толпе, состоявшей из зрителей попроще, очагами вспархивал недовольный ропот, - впрочем, пока довольно слабый. Огромная пестрая воронка неравномерно гудела и колыхалась, напоминая мелко нарезанный, но еще не заправленный соусом салат.
Она поморщилась, отгоняя неуместное и совсем не королевское сравнение.
Народ. Надо нравиться своему народу.
- Я приказываю продолжать, - бросила негромко, ни к кому особенно не обращаясь.
Литовт коротко кивнул и одним уголком губ передал приказ по цепочке. Слова королевы мышью прошелестели дальше, и через минуту вокруг разнесся пронзительный вопль глашатаев:
- Ее Величество Каталия Луннорукая, единая властительница Великой Сталлы и провинций на Юге и Востоке, повелевает продолжать турнир!
Толпа взревела более чем удовлетворенно. Дважды протрубили рога, невидимые биты со всего размаху ударили по мячикам-рыцарям, и те полетели навстречу друг другу. За каждым клубился пыльный след, - и даже след за Геворгом Железным был куда тверже и убедительнее, нежели за его противником. Расправлял крылья ало-черный плащ, бестрепетное копье рассекало воздух.
Рыцари сближались.
Толпа затаила дыхание.
Мальчик-писец привстал на полусогнутых ногах, в азарте забыв о своей незаметной и бесслосвесной роли.
И даже невозмутимый Литовт чуть-чуть сжал губы.