— Один еще живой был, когда мы деформнулись.
— Повоевали, пля, — сказал разведчик.
— Ты там как — ходить можешь?
— Если осторожно.
— Тогда спускайся. Есть хочешь? У меня тут шашлычок готовится…
— Сейчас попробую.
Хватаясь за стены и пошатываясь, Квалин добрался до лифта. Ему была неприятна собственная слабость — если бы сейчас на них кто-то напал, разведчик оказался бы ни на что не годен, и это его угнетало. Он привык, что обычно другие рассчитывают на его помощь, а не наоборот. Но сейчас они с Диранстом поменялись ролями, и с этим ничего нельзя было поделать.
Снаружи буйствовала жизнь. Справа был небольшой холм, перед которым растительность расступалась, — здесь ученый и посадил свой корабль. Наконец-то Квалин прочитал его название, написанное на борту по-хайламски: «Крыло Дьявола». Что ж, подумал он, в целом соответствует, хотя… не многовато ли чести для Койтля?
Слева тянулись джунгли: сплошное переплетение кривых стволов, усеянных зелеными и фиолетовыми листьями. Между ними виднелись огромные красные цветы с подозрительно подвижными лепестками. Кислород пьянил — в атмосфере Чундрауда его было несколько больше, чем на Земле. Оранжевое солнце тревожно поглядывало сквозь верхушки деревьев.
В нескольких метрах от корабля Диранст разжег костер и поджаривал на нем бифштексы из корабельных запасов. Когда Михаил ступил на мягкие широкие лепестки здешней травы, Койтль обернулся к нему:
— Какой ты бледный! Пользуйся случаем — дыши свежим воздухом!
— Да ты тоже. — Ученый сам выглядел усталым и здорово потрепанным.
— Вот я и пользуюсь, как видишь. Бери, угощайся!
Квалин отломил кусок хлеба, выхватил мясо прямо из костра и соорудил бутерброд.
— Значит, у нас целый день на отдых? Это очень кстати. Слишком о многом нам нужно поговорить, не находишь?
Диранст хищно улыбнулся:
— Это точно. Обменяемся информацией: ты мне — я тебе, как вы говорите.
— Вот именно. — Михаил молчал несколько секунд. Потом сказал: — Предлагаю по порядку. В смысле, хронологическому.
— Разумно, — согласился Койтль. — В таком случае начинать полагается мне. Ну, что же… Ты наверняка уже об этом догадался: вы не первые обнаружили «Призрак».
— Была такая мысль.
— Его нашли на окраинах сферы Хайлама. За два месяца до вас. Причем он мог быть там сколь угодно давно. Малоисследованный район — никаких звезд или деформ-точек. Мог бы висеть там еще сотни лет, непотревоженный и никому не нужный… Однако, к несчастью, мы на него напоролись.
— Мы — это кто?
— Двое парней из Общества свободных ученых. Мы спешно сколотили группу и отправились туда. Учти: это было накануне нашего развала. Потом поймешь, почему это важно. Я, конечно, отправился тоже. Действовали, как и вы: сначала сканировали снаружи, а потом полезли в середину. Пошли трое: я тоже хотел, но не взяли. Решили, что староват для таких вылазок, — хотя я еще ого-го, сам видишь! — Диранст усмехнулся. Квалин подумал, что держится он, конечно, хорошо, но возраст, как ни крути, дает о себе знать. — Потом я, правда, только рад был, что не пошел. Мы почти сразу потеряли с ними связь. Вот они вошли — там был такой странный коридор, весь позолоченный и шершавый, как чья-то гигантская глотка. Прошли метров двадцать всего. А потом — раз! — и отрубило у всех одновременно. Камеры, радио — все сразу. Нас там тоже трое было, так мы сидели и тупо смотрели друг на друга без малейшего понятия, что теперь делать. Решили ждать — вдруг объявятся. Свистнули, конечно, в штаб — те помощь обещали, но вообще они нашу затею не слишком приветствовали. Если что, решили — сами попремся вдогонку. Но не пришлось, к счастью. Один из них вернулся через несколько часов. Только он был… как бы это сказать…
— Одержимый?
— Хуже. Совершенно безумный. А иногда казалось, что это вообще не он. Совсем другой человек… а вернее сказать, нечеловек. У него осталось немного отрывочных записей из экспедиции. Ну, и сам он еще наговорил — все за ним записывали. Потом долго расшифровывали… Получилось, что они нашли три ключа. Передрались из-за них, и этот бедолага остался один. А потом дошел до источника и установил все три. И вот тут что-то произошло… Эта часть — самая непонятная. Вроде бы все начало меняться, и у парня стало рвать крышу. Он перепугался, и, пока был более-менее в сознании, сумел отключить источник. А потом убежал. Но крыша у него все равно съехала. Через два дня, правда, он пришел в себя. Стал нормально соображать, разговаривать, как и раньше. Но не помнил ничего с того самого момента, на котором связь отрубилась, — будто и не бывал там. Но самое интересное, Квалин! Когда мы забрали его и отдалились от «Призрака», он улетел. «Призрак» то есть. Сдвинулся с места, разогнался и ушел в деформ. А потом вынырнул уже там, где вы его нашли. Такие вот дела…
— Чего-то ты недоговариваешь, — заметил Квалин.
— Ага, — сказал Диранст. — Этот человек вернулся не с пустыми руками. У него было два артефакта. Один — хорошо известный тебе ключ. А другой — такой маленький фиолетовый кубик.
— Как в источнике?
— Точно. Потом, когда наш приятель уже оклемался, в Обществе как раз началась заварушка, и онвспомнил, что тоже собирался переметнуться к «интерам». Естественно, все записи и обе штуковины прихватил с собой. Ну, записи, понятно копии, у меня остались. А насчет артефактов… кое-какие связи с «интерами» у меня были… в общем, ключ я украл. К сожалению, уже после того, как Уинслоу успела его пощупать. Вот кубик не успел — он уже пошел в работу, начали его активно исследовать — не подобраться было. А от самого человечка «интера» через пару дней избавились. Столкнулся в воздухе с другим элером, вроде бы случайная авария, но запашок у этой случайности, сам понимаешь… А теперь, Квалин, я должен сознаться: я тебя обманул. Не крал я у тебя ключ. Просто не хотел признаваться, что твой — уже второй, вот и все.
— Значит, все-таки Мэри?
— Она, сучка маленькая! А я свой тогда уже просветил и знал, что он излучает. Меня здорово дергать начало — то ли на «Призрак», то ли в Такла-Макан. Пустыня, к счастью, ближе была. Боялся я, Квалин. Понимал, что не выдержу, но, думаю, если один пойду, потом тоже вернусь не человеком, а неизвестно кем. Потому с тобой и связался — ты у нас опытный, вместе не так страшно.
— На каком расстоянии это излучение можно засечь? — спросил Квалин.
— До нескольких километров. Уже сообразил, да? Уинслоу предположила, что ты мог найти еще один ключ. Дальше делается простенький приборчик, город просвечивается, и он указывает на твою квартиру. Дело техники, как вы говорите.
— Поэтому я его потом сообразил под экран спрятать.
— Вдвойне разумно. Из-под экрана-то и излучение не действует. Я, когда мы летели, тоже так сделал — жаль, слишком поздно догадался.
— Погоди-ка. Если он так обширно излучает — почему ж тогда все в округе не становятся одержимыми?
— Сначала должен быть тактильный контакт. И визуальный. Только потом оно начинает действовать. Ну, насколько я понял.
— Допустим. А такой момент: там, когда мы открыли ворота, ты мне его запросто отдал…
— Это тебе так показалось, что запросто. — Диранст ухмыльнулся. — Алкоголик тоже может отказаться от бутылки, если сделает над собой усилие, разве нет? Потом, есть эффект накопления: чем дольше ты держал его в руках, тем сильнее он действует. Включая последействие, кстати. А я держал не так уж много. Говорю же: боялся я того, что оно может со мной сделать.
— Ага, и поэтому отдал мне, чтобы оно сделало со мной.
Диранст развел руками:
— Ну извини… Что я еще могу сказать?
— Ладно, проехали. Давай теперь про взрыв. Как ты выжил?
— Со взрывом, Квалин, я все подстроил заранее. В подробности вдаваться не стану, но суть в том, что мне надо было исчезнуть. Вот и была мысль совместить нашу вылазку с этим самым… Но я то ли перемудрил, то ли недомудрил. Не учел всех факторов и поплатился.
— Так что же вышло?
— Взрыв правда был, но в воздухе. Роскошная такая имитация — грохает шумно и красиво, а повреждений практически никаких. Если бы ты так не спешил, то минут через десять сам бы все увидел и понял. Это мой, первый взрыв. Потому что, когда он отгремел и я собрался мускульником отбросить плиту, грохнул второй. Внизу, у источника.