— Но у нас нет подходящего специалиста! Кто будет учитывать всю эту метафизику в джунглях?! — бесновался заведующий отделом ксенобиологии, он боялся, что ему придется идти в этот рейд.
— Да, специалиста и правда нет, — подтвердила глава центра Ольга Викторовна.
— Есть, — возразила Марина.
Зал замер. Как смешно они выглядели со стороны! Кто-то морщил нос, гоняя одну единственную мысль по лобной части мозга; кто-то выпучил от удивления, возмущения и злости глаза, став похожим на рыбу.
— Ну, у меня как нужная в данной экспедиции специальность. Единственное, что мне нужно — хороший программист и проводник. У вас есть отличный шанс проверить, что я не только опаздывать на работу умею.
Марина не соврала, она действительно закончила Коханский Университет Метафизики. Это она сделала тоже в отместку матери, за то, что она не разрешила ей поступать в Спиритический, посчитав магию ересью. А ведь у Марины был дар…
— Нет! — твердо заявила Ольга Викторовна.
— У вас нет выбора, — пожала плечами девушка и добавила: — Пусть кто-нибудь принесет мне отчет наших доблестных военных, — и вышла из зала совещаний.
Дома она задернула тяжелые шторы, выключила свет и достала привычную баночку со снотворным. Ей нужен был совет, и получить его могла лишь во сне.
Это, да еще знание эсхи — единственное, чему она могла научиться сама. Чтобы стать полноценным магом, нужно было образование, которое оказалось запретным. Марина вздохнула и, поправив на тумбочке будильник, залпом выпила стакан воды с растворенными в нем таблетками.
Лес таял. Густой туман окутывал деревья, пряча их от любопытных глаз. Все живое в лесу спряталось и притаилось. Девушка одиноко плутала среди деревьев, звала, но никто не отзывался. Устав, она села на землю и тихо заплакала. Неожиданно из тумана выбежал белый волчонок, сел с ней рядом и лизнул руку. Красные умные глазки были полны сожаления и ожидания опасности.
— Беда идет в Лес, — сообщил малыш, — не ходи туда. Пожалуйста.
Она взяла волчонка на руки и прижала к себе. Так они и сидели, пока не прозвенел будильник.
Отговаривать от участия в экспедиции ее не стали, просто укомплектовали их команду по полной программе. Кроме нее в группу входили двадцать матерых охотников класса «А» (среди них она узнала синеглазого хама) и два андроида-доктора. Оружия было столько, будто они собирались воевать, а не обезвреживать лайнер военных.
Максим Леонидович, толстенький начальник отдела Разведки, лично проверял своих молодцов, читая попутно им ЦУ. Увидев Марину, он приказал охотникам собраться «в кучу» и повернулся к девушке.
— Вы готовы, мисс?
— Конечно, готова. Только вот, Максим Леонидович, я что-то не замечаю обещанного программиста.
Брови начальника слегка нахмурились, затем толстяк махнул рукой кому-то в строю, после чего оттуда вышел давешний хам.
— Артем, — представил его Максим Леонидович, — Охотник класса «Супер». Двадцать четыре рейда в Зачарованный Лес, последний был два дня назад.
Девушка посмотрела сквозь охотника и равнодушно бросила Максиму Леонидовичу:
— Ну и? Я, кажется, просила представить мне программиста.
— Я и есть ваш программист, — холодно ответил Артем, — И еще командующий группой. Во время экспедиции вы будете выполнять мои приказы. Вам это ясно, Марина Николаевна.
— Кажется, я зря тогда на вас не пожаловалась.
— У вас еще будет время.
Через два дня они достигли границы Леса, все это время Марина не выходила из своего вездеходного фургона. Ей было немного не ловко: она была единственной девушкой в команде и, кроме старшего группы, больше никого не знала. И хотя они и называли ее официально «мисс», чувствовалось пренебрежение, звучавшее в их голосах. Ситуацию усугублял выбранный для экспедиции костюм: несмотря на то, что он закрывал наглухо абсолютно все, но при этом облегал так, что сексуальней смотрелось бы только бронированное бикини.
Еще наглый охотник со своими издевками и «советами», которые по сути и были приказами. «Ничего, — думала Марина, сидя вечером на подножке фургона, — когда меня со скандалом забирали из Спиритического, было еще хуже».