Вечер выдался на редкость гадким: сначала перебранка с Артемом (она спросила, почему они движутся в сторону от нужного объекта, а он, как всегда, посоветовал не лезть не в свое дело); теперь еще и непонятная тревога с бессонницей на пару. А ведь все остальные участники экспедиции, кроме часовых, дрыхли сейчас за милую душу!
Вдруг в лесу кто-то завыл: скрипуче и жутко, и, повинуясь этому странному зову, девушка встала и пошла вперед. Тропок не было, и со всех сторон подступали кустарники и деревья, под ногами мешался валежник, но она не слышала, как трещали сухие ветки, как вой становился все громче и громче. Все это казалось до боли знакомым сном. Казалось до тех пор, пока под ноги ей не бросился белый волчонок с криком на эсхи:
— Защити, сестра!
Но было уже поздно: прямо на них бежал громадный кархэс. Зверь взвыл и прыгнул на предполагаемую жертву. Но раздался один-единственный выстрел, и чудовище упало в двух шагах от девушки. Кто-то резко дернул ее за руку, и она оказалась лицом к лицу со своим спасителем.
— Ты пила? Или принимала наркотики? — спросил Артем, не отпуская ее руки.
— Что? — транс не хотел уходить, а лишь сильнее окутывал подсознание. — Здесь был эсх, — прежде чем потерять сознание, успела сказать девушка, — волчонок…
Это было на Ардоке. Мать привезла ее туда сразу после скандала в университете, ведь Ардок славился своими ортодоксальными христианскими церквями, а Ольга Викторовна была набожной женщиной, чересчур набожной. Даже разрешенный Единой Церковью Спиритический Университет она считала ересью, и вот теперь непослушная дочь должна была замаливать грехи, которые пока были только в мыслях, но ведь были же! Марине претила сама мысль о молитвах и исповедях, но спорить с родительницей не решалась.
Судьба была иного мнения, нежели Ольга Викторовна, и в день предполагаемой исповеди полиция проводила спецоперацию по поимке еретиков. Когда церковь окружили, и сектантов выводили из здания, старушка, находящаяся среди арестованных, споткнулась и упала на асфальт. Никто не поспешил помочь ей подняться, никто, кроме Марины, не посмотревшей на недовольное лицо родительницы.
— Спасибо дитя, — поблагодарила ее старушка, протягивая тайком, чтобы не заметили стражи, серебряный браслет, — это тебе.
— Но… Он, наверное, какой-то особенный…
— Ничего, ты тоже особенная. Теперь.
Сектантов увели, а девушка еще долго стояла на площади перед церковью и смотрела им вслед. Потом приехало такси, вызванное матерью, о грехах дочери она больше не думала — картина ареста отрезвляюще подействовала на женщину, она увидела грешников «настоящих». Ольга не заметила чужой браслет на руке дочери. «Для тех, кто смотрит и видит» — гласила надпись на нем, выгравированная на эсхи, Марина прочтет ее позже, когда купит запретную книгу «Эзотерика современности», а пока она всего лишь сохранила странный подарок.
Кто-то лениво коснулся ее волос, затем щеки. Поправил одеяло.
Любопытство все-таки победило сон, и она открыла глаза. В фургоне царил приятный для уставших глаз полумрак, изучал какие-то бумаги андроид-доктор, наверное, инструкцию к какому-нибудь лекарству, на краю кровати сидел Артем.
— Доброе утро, — довольно мило поздоровался он. — Как спалось?
Девушка задумалась, ей не нравился этот приветливый тон, подозрительно приветливый. И провал в памяти тоже не нравился.
— Что вчера произошло?
— Душещипательная встреча маменькиной дочки и черного кархэса, — парень улыбнулся. — Хочешь увидеть чучело? Довольно симпатичный зверь, но опасный. Ваша встреча должна была закончится твоей смертью.
«Он перешел на ты», — как-то отстраненно подумала девушка. Она знала, что представляет из себя черный кархэс: хищник, похожий на земного медведя, только с длинным хвостом. Зверь атаковал свою жертву сначала ментально, посылая ей зов, а потом убивал точно рассчитанным ударом по черепу. Она вспомнила все, но это запутало еще сильнее.
— Кархэс никогда не нападает на людей! Он просто не способен проломить нашу ментальную защиту!
— Вот-вот, — она скоро возненавидит эту улыбку. — Отчего-то твою защиту он проигнорировал. Хотя я попытался сделать тоже самое — эффекта никакого.
— Попытался? — так вот откуда эта странная кратковременная амнезия! — А еще рыцаря из себя строишь! Спас, называется!
«Рыцарь» улыбнулся в последний раз и сделался вдруг серьезным.
— Ты хоть понимаешь, что вчера чуть не погибла? Я тебе тут нянькой не нанимался! Еще раз отойдешь без сопровождения от своего фургона — посажу на цепь! Тебе это понятно?