Несколько лет демон провёл в пустыне, исследуя таинственный мир сновидений и иллюзий. А однажды Анхана поведала ему, что стая стражей сновидений взяла его след. А ещё она сказала что, в каком бы обличии он не явился в Сумеречный город, Ищейки вечности будут преследовать. Стражи сновидений не пойдут на соглашение с нечеловеческой сущностью. Но, Офертоон посмеялся над её словами. Хитрый демон когда-то похитил нескольких щенков из сумеречной стаи и воспитал их как собственных союзников. И он повиновались только ему. Однако, ему этого было мало. Офертоон желал не только свободно путешествовать по созданным им сновидениям, он желал обладать силами Гончего пса Вечности. И вот когда он достигнет всего этого, то он выйдет на охоту за идеальной любовью. Он сможет найти то, что он ищет и получит это по своему древнему праву. И в молчании разума он реализует своё право на кровь. Но, когда он сможет это воплотить в реальности, Офертоон не знал. Всё было бы намного проще, если бы демона не связывали обещания, данные Анхане. Впрочем, это было легко исправить. Ведь она была лишь смертной, обладающей бессмертными тайнами. Хуже всего было другое. Были ещё и Хранители баланса сил. Им было всё равно, зло творится или добро. Для них главное было — соблюдение равновесия. Конечно, больше их действия были похожи на преследования святой инквизиции во времена расцвета католической церкви. Но Хранители баланса никогда не называли себя инквизиторами. Так их называли другие. Сами же инквизиторы называли себя именно Хранителями Баланса, иногда они называли себя Смотрители или Гончими псами Вечности. Гончими псами они называли себя, потому что всегда до последнего вздоха шли по следу зла, желая восстановить справедливость.
И вот Офертоону приходила всё чаще безумная, даже для демона, мысль. Иногда ему очень хотелось поселиться в теле одного из таких псов Вечности. Например, хорошо было бы обосноваться в теле того, кто преследовал его уже несколько лет. Офертоон Сангвинаар позволял ему приблизиться, но всегда ускользал из цепких лап Гончего пса Вечности. Офертоон даже попробовал заглянуть в разум Странника. Карел, так звали Странника, желал сохранить равновесие сил любой ценой, даже ценой своей собственной жизни. Офертоон Сангвинаар уже придумал как заманить его в ловушку. И ещё он уже придумал, как поработить его тело, разум и душу (если только у инквизиторов бывает душа). Офертоон очень надеялся, что ему удастся воплотить задуманное в реальность. Ведь тогда древний демон будет обладать не только тайнами человеческих душ и знаниями о путешествиях в сновидениях. Он сможет постичь тайны Вечности, хранимые отражением баланса. Но, пока это был лишь безумный план. Странник был не так прост, как могло показаться. Офертоон это понимал. Да и к тому же не все тайны ему раскрыла Анхана. Впрочем, торопиться было некуда. «Время могло подождать, — фыркнул демон, — Вечность тоже». Серые сны раскрывали Офертоону многие тайны, но они оказывались скучными и банальными. Он сидел и задумчиво пинал маленький камешек, прячась от солнца за крупным валуном.
«Вечность и время ждать не будут, — подумал Карел. — Мне не следовало идти по следу этого демона. Мне всё равно не помешать ему сейчас. Ведь я точно знаю, что Анхана согласилась помочь ему. Она наверняка обучила его искусству создания сновидений и путешествий в них». Да, преследовать Офертоона было всё сложнее и сложнее. Сила демона росла, а знание о мире человеческих сновидений делало его крайне опасным. Карел был лучшим из гончих псов Вечности. Но, он был всего лишь человек. Простой смертный и времени у него оставалось не так и много. Карел владел многими тайнами. И одна из них — это создание сновидений и путешествия в чужих мирах грёз и фантазий. И только странная последовательность событий навела его на след древнего и опасного демона. Странник первый раз за свою долгую жизнь увидел такое уникальное и отчаянно храброе существо нечеловеческой природы. Карел должен был остановить этого безумного охотника за человеческими секретами. Он столкнулся с демоном в одном из сновидений. И сначала не принимал всерьёз этого странного демона-вампира, решившего постичь все тайны человеческой любви, жизни и смерти. Карел не понимал зачем древнему демону исследовать человеческие тайны. Он лишь следовал за демоном в надежде это понять. И вот теперь он был уже так близко к достижению своей цели, что даже не тревожился о своей возможной смерти. Только последний сон озадачил Странника. Он видел, как стая стражей сновидений и их Вожак преследовали того, кто стал временным телом для древней сущности. Сумеречные псы легко пересекали границы любых сновидений. Они могли приходить без разрешения и приглашения. Они были хозяевами сновидений. Странник видел этот странный эпизод в одном из своих снов. И в этом же сновидении он снова встретил эту девушку. Он не знал, какую роль она играет в этой истории, но чувствовал, что не последнюю. Чаще всего она появлялась в сопровождении стражей сновидений или их Вожака. Существо, порожденное самой тьмой, следовало за ней, повинуясь любому её капризу. Странник не мог понять, как простая смертная с лёгкостью подчинила себе стражей сновидений. Он так часто о ней думал, что мог попасть в любой из её снов. И вот совсем недавно он тихой тенью скользил вдоль границы сновидения, в которое она призвала одержимого темной сущностью. Зачем? Её странные путешествия удивляли Карела. А её желания пугали.
«А может быть, она не такая простая, а? — осведомился Офертоон. — Или ты теряешь хватку?» Вторжение демона в мысли было неожиданным, но предсказуемым. Странника охватило смутное подозрение, что демон, овладевший тайнами сновидений также видел эту девушку. «А может быть…» — начал Странник.
«Да, да, мой простой друг, — усмехнулся демон, — да, ты очень верно понял происходящее. Но, замечу, что это очень мало что может изменить в нашей общей истории. Конечно, ты можешь попробовать сохранить баланс. И знаешь, ты мне так нравишься, что я помогу тебе. Нам демонам, вообще-то нельзя помогать смертным. Да и к тому же тем, кто призван нас уничтожать. Впрочем, не только я рискую. Ты только подумай, что сделают с тобой Хранители, когда им станет известно о нашем небольшом совместном приключении. Даже я древний демон не в состоянии предположить, что тогда произойдет». Демон замолчал. Странник устало опустился на колени. Он начал молиться. Ночь вступила в свои права. Теперь в пустыне было очень холодно, но, Карел не чувствовал этого. То, что ему предлагал Офертоон Сангвинаар, было весьма соблазнительно. Ну, им демонам так и положено: соблазнять и заманивать в ловушки. Ещё Офертоон должен был предложить Страннику конкретную сделку. Потом бы демон обманул легковерного человека. Так было принято.
— Я готов выслушать тебя, демон, — произнёс Странник. — Прими видимый облик.
Странник ждал. Он так и остался стоять на коленях. Сил подняться у него не было. Он лишь крепче сжал кулаки и стиснул зубы, продолжая молиться. Серебряный крест, висевший на шее Карела, стал тяжёлым и пригибал к земле. Странник ожидал увидеть демона в любом обличие. Но, пустыня была мертва. Ни единого звука, ни одного сколько-нибудь заметного движения. Впрочем, любой демон мог и пошутить и в секунду отказаться от своей идеи овладеть человеком. А уж Офетоон и тем более. Он был способен на любые шутки. Видимо, путешествие по человеческим телам не только позволили Офертоону узнать тайны, но и наделили его человеческими недостатками. Вероятно, и правда, с кем поведешься, так тебе и надо. Странник вновь беззвучно обратился к Вечности, прося о помощи. Она молчала. Но, теперь ожидание не казалось таким тягостным.
— Заждался меня? — обратился к Карелу демон.
— Я буду слушать тебя, если ты примешь какой-либо облик, демон.
— Ну, вот, опять началось, — демон заворчал, вздохнул и продолжил, — хорошо, раз тебе это так важно…
— Так принято, и ты это знаешь не хуже меня.
— Ага, а ещё принято договор заключать… Так что ли, смертный?
— Договор? Это мы с тобой потом решим. Может быть, и заключим.
— Ладно, уболтал, зануда…
Офертоон снова исчез. Странник почувствовал это всем телом. Карел оставался неподвижен. Он ждал.
Тишина.
Ночь.
Лёгкие шаги послышались откуда-то слева. Странник не шелохнулся. Он знал, что и это может быть обман.
Тишина снова.
Хруст мелких камней и шорох песка.
— Так вот, я здесь и рад видеть тебя, Карел — гончий пес нашей общей госпожи Тьмы.
Странник поднял глаза на подошедшего. Это был мужчина лет сорока, крепкий и сильный. Он был вполне обыкновенным. Но вот глаза! Да, удивительные серые глаза. Казалось, они меняли цвет или это были отражённые звёзды.
— Ты выбрал удивительный образ, демон, — сказал Карел, — но больше всего поражает голос. Он проникает в самое сердце, он изменяет сознание и очаровывает душу.
— Я же демон-вампир, — ответил пришедший, — мне положено иметь такой голос. Мы, вампиры, должны звать. Ей, кстати, тоже нравилось…
Последнюю фразу он добавил, как бы, между прочим, для себя, но это было сказано так, чтобы Странник услышал его.
— Так что ты хотел мне предложить, Офертоон Сангвинаар? — спросил Карел.
— Надо же… Ты знаешь моё полное и настоящее имя…
— Я же гончий пес Вечности, мне положено. И если ты и дальше собираешься…
— Хорошо, хорошо, — примирительно начал Офертоон, перебив Странника. — Я тут подумал, что тебе это будет точно интересно.
— Я слушаю тебя. И когда ты закончишь, демон, мы сможем обсудить твоё предложение.
— Так вот. Тебе будет крайне интересно узнать, что особе, которую ты видел в своих снах не только с лёгкостью путешествует по ним. Знаешь, что это не единственное её умение? Думаю, ты, конечно же, в курсе, что она всегда является в сопровождении сумеречной стаи, а их Вожак всегда рядом с ней и ловит каждый её жест. А ещё, она создала нечто такое, что удавалось лишь немногим смертным.
Демон умолк. Карел тоже молчал. Он ждал. Офертоон, видимо, тоже. Похоже, молчание Карела не входило в планы Сангвинаара. Но раз уж он затеял эту увлекательную игру, то нужно было продолжать. Всё же тело и разум Гончего пса Вечности. Это вам не тельце и умишко какого-то там музыканта-строителя, пусть даже и очень талантливого во всех отношениях.
Помедлив, демон продолжил. Когда Офертоон подробно описал Карелу то, что смогла создать в Сумеречном мире сновидений обыкновенная женщина, Странник закрыл глаза и снова начал молиться и думать. Не решаясь его торопить, демон тоже безмолвствовал.
Время утекало словно песок сквозь пальцы.
Тишина. Лишь незримые нити, связывающие разные судьбы легко подрагивали в напряженном воздухе.
— Я согласен, — сказал Странник и открыл глаза.
Когда он это произнёс, то вдруг всё изменилось. Холод ночи сменило палящее солнце. Он лежал в неудобной позе. Ноги затекли. Карел с трудом поднялся.
«Приснилось?» — подумал он. Наклонившись, чтобы поднять свои вещи, он заметил следы на песке.