Ближе, ближе выход из парка, ближе люди. Сергей заметил, как настороженно, колюче озирается по сторонам Тит. Это хорошо, значит, и Сергей может, не вызывая подозрений, всматриваться в проходящих людей, искать своих.
Вот, наконец, они в самой гуще людского потока. Кругом голоса, смех, улыбающиеся, беззаботные лица девушек, парней. Сергей невольно замедлил шаг, ему было так приятно оказаться сейчас среди своих. «Все здесь свои», - радостно думал он. Но теперь уже Тит ускорил шаг, рвется вперед, подальше от людей. Ему здесь все чужие, все враги.
Сергей оглядывался все с большей тревогой: не видно ни одного сотрудника, вообще ни одного знакомого лица. А дальше, дальше - снова пустынные, полутемные улицы. «Придется брать на глазах у первого постового милиционера, - подумал Сергей. - Будь что будет».
Они пересекли площадь и углубились в одну из улиц. Впереди них оказалась небольшая группа парней и девушек. Они о чем-то весело переговаривались, то и дело вспыхивал смех. Один из парней наигрывал на гармони, пригнувшись к ней ухом. Что-то знакомое почудилось Сергею в его фигуре, даже в мотиве, который он наигрывал. «Надо проверить, - решил он. - Последний шанс».
- Куда идем? - спросил в этот момент Тит.
- В хорошее место, - его же словами, чуть усмехнувшись, ответил Сергей.
- Шутки шутить вздумал, - недовольно проворчал Тит. - Пошли на ту сторону, там народу нет.
- Пошли, - согласился Сергей, потом остановился, вынул сигарету и, похлопав себя по карманам сказал: - Эх, спички забыл! Погоди, прикурить сбегаю.
- Стой, - грубо оборвал его Тит. - У меня есть.
Он сунул свободную руку в карман и громко выругался:
- Нету. Беги, да живо.
Сергей быстрым шагом догнал впереди идущих людей и, обращаясь к парню с гармошкой, спросил:
- Огонька не найдется у тебя, приятель?
Парень обернулся.
Обрадованный Сергей мгновенно опустил голову, чтобы тот не узнал его раньше времени. Это был Петр Гвоздев. Прикуривая от его папиросы, Сергей быстро сказал:
- Петр, ты меня сейчас узнаешь. Только не подавай виду, за нами следят. Возьми одного хлопца посмелее и идите за мной. Когда будет нужно, я вас позову. А до этого, что бы ни случилось, не подходите, опасно.
Задымив сигаретой, Сергей поднял голову и демонстративно поблагодарил оторопевшего Гвоздева. Краем глаза он заметил, что Тит все еще стоит на прежнем месте и внимательно наблюдает за ним.
Сергей поспешно возвратился. Они с Титом перешли на другую сторону улицы и затем свернули в переулок. При повороте Сергей заметил двух идущих за ними людей. «Все в порядке, - подумал он. - Ну, Тит, теперь держись».
Далеко впереди показались огни широкой улицы. Но сейчас уже в интересах Сергея было держаться подальше от оживленного места. Он незаметно огляделся. Переулок был слабо освещен. Нижние этажи высоких зданий зияли черными глазницами окон. Прохожих не было.
И Сергей решился.
Сделав вид, что завязывает шнурок ботинка, он отстал шага на три и, разбежавшись, неожиданным сильным ударом опрокинул Тита на тротуар. В ту же секунду заученным рывком Сергей выхватил его правую руку из кармана, где лежал пистолет, и, навалившись всем телом, заломил ее назад. Тит глухо завыл от боли. Свободной рукой он оперся о землю, стараясь приподняться. Тогда Сергей ребром ладони изо всех сил ударил по напружинившимся мышцам его руки, и та повисла, как плеть. Однако правая рука Тита на миг оказалась свободной, и этого Сергей не учел. Он лишь успел, не чувствуя боли, прижать коленом пистолет, мешая Титу достать его. Но тот сунул руку под себя, и через секунду в ней сверкнул клинок ножа.
Защищаясь от удара, Сергей инстинктивно вытянул руку и успел перехватить нож. Руки их сцепились и несколько секунд с напряжением ломали друг друга. Пальцы Сергея скользнули чуть ниже - со звоном упал на асфальт нож, а рука Тита снова оказалась заломленной за спину: Сергею удалось нащупать тот самый нерв, о котором столько раз говорил ему инструктор по самбо.
Тит, приподнявшись было, снова упал лицом на мостовую и, не двигаясь, глухо процедил сквозь стиснутые зубы:
- Пусти, падло.
- Ну, нет, - тяжело дыша, ответил Сергей, жмурясь от соленого пота, заливавшего глаза. - Я тебя давно ищу.
- Пусти говорю. Тита еще не знаешь.
- Знаю. Мне тебя Софрон уже обрисовал.
- У-у, - по-звериному заскрежетал зубами Тит.
Он обеими ногами с размаху ударил об асфальт, резко выгнулся всем телом, и Сергей от неожиданности скатился на мостовую. В ту же секунду оба вскочили. Сергей, не давая Титу опомниться, снова бросился на него. Рука его охватила шею бандита, перебросила его через колено и зажала мертвой хваткой. Это был тот самый прием, каким Сергей однажды в шутливой борьбе справился даже с Гараниным. Но на этот раз Сергей не думал об осторожности. Тит придушенно захрипел и на секунду потерял сознание.