– Спаси королеву, – нахмурившись, изрек он.
Кктурр слегка поклонился и легким движением отпустил короля в свой мир. Черные глаза Кктурра надолго задержались на последнем портрете.
– Как интересно, – легкий щелчок пальцев подбросил в воздух монетку, она кувыркнулась и зависла над ладонью ребром, медленно вращаясь вокруг своей оси. Кктурр улыбнулся.
***
Лль не спалось. Судьба младшего брата очень тревожила ее: Сирру предстояло остаться почти в одиночестве. Мать умерла, когда он был еще младенцем, отец тяжело болен, а она сама… Лль взглянула на спокойно спящего мальчика, ласково погладила кончик заостренного ушка, выглядывающего из золотистых кудрей, Сирр улыбнулся во сне.
– Я надеюсь, ты будешь так же мудр, как отец. Тебе всего одиннадцать, но я верю, ты справишься, – прошептала она, осторожно обнимая братишку. Веки тяжелели, в раскрытое окно залетал ветер, принося с собой запах далекого моря и тайные разговоры деревьев, сквозь дремоту Лль почудились чьи-то шаги.
– Наследник спит, – шепотом поведал стражник.
– Он будет спать вечно, – довольно ответил незнакомец.
Лль легонько толкнула братишку, он мгновенно открыл глаза.
– Лль?
– Вылезай в окно, беги в Древесные земли, в конюшню не лезь, ты найдешь волка на дальней переправе, он отвезет тебя. Я люблю тебя, – торопливо выпалила она, ощущая, как поддается взлому дверной замок. Лль в последний раз посмотрела в глаза брата, сажая его на подоконник, накинула на его шею свой изумруд, обняла так крепко, как только могла, посылая ему все тепло, на которое только была способна.
– А ты? – напряженно спросил Сирр, прижимая уши.
– Беги! – Лль чудом успела столкнуть мальчика, когда дверь распахнулась, пропуская взбешенного Ратта. Его глаза горели ненавистью, в руке, отражая свет фонаря, сиял длинный кинжал, Лль закрыла собой окно, горячая вспышка пронзила тело, звуки терялись, мир медленно падал во тьму…
***
Лль открыла глаза в незнакомой комнате. Она лежала на мягком ковре на полу, за решеткой уютно пылал камин, не мешая запаху свежести утреннего тумана.
– Очнулась, наконец, – заметил смутно знакомый голос. Лль поспешно села, с удивлением обнаружив отсутствие ожидаемой при движении боли.
– Что с моим братом?
– Он благополучно добрался до Древесных земель, и род тамошних эльфов как раз собирает военный совет. Не волнуйся, с королем все будет в порядке, – поведал Кктурр, разливая по кружкам травяной отвар. Вблизи мертвый бог казался удивительно молодым, лишь по усталой теплоте глаз Лль поняла, что ему действительно многие тысячи лет. Похожий взгляд был и у ее отца, хотя ему всего лишь слегка перевалило за триста.
– Спасибо, Кктурр. Я рада, что ему удалось спастись, – тревога улеглась, оставив лишь сочувствие к брату и грусть от невозможности встретиться вновь. – Что мне предстоит делать?
– Для начала – выпей отвар. А потом приготовь ужин и разбери бумаги. Справишься?
– Разумеется, – пожала плечами Лль, пробуя горячий, но холодящий язык напиток.
– Ты действительно умеешь готовить? – удивился бог.
– Конечно. Королева должна уметь все, – просто ответила девушка. Кктурр улыбнулся. Кажется, он сделал правильный выбор.
**
Кктурр чувствовал: за маской спокойного послушания прячется тоска. Лль по-настоящему любила свою семью, и разлука давалась ей тяжело. На третий день он позвал ее в свой кабинет.
– Лль, на сегодня дела закончены. Я подумал, что ты, может быть, согласишься посидеть со мной? Я открыл окна – на закате серебряная трава особенно красива.
– Посижу, конечно, – с удовольствием согласилась девушка, присаживаясь на подоконник. Общество Кктурра, единственного ее собеседника, было намного лучше одиноких мыслей. За любой работой она погружалась в воспоминания, с трудом заставляя себя возвращаться к текущим делам.
– Лль. Я хочу сказать тебе правду, выслушай и прими ее, даже если она покажется тебе горькой, – попросил Кктурр, тщательно подбирая слова. – Ты погибла, Лль. Умерла от кинжала Ратта, закрывая собой окно, ты дала Сирру возможность сбежать, сохранила династию и, возможно, спасла королевство. Я восхищен тобой, и не хотел бы держать тебя узницей. Я не могу вернуть тебе жизнь, но прошу тебя стать моей помощницей и ученицей. Ты сможешь присматривать за братом в любое время, и, возможно, когда-нибудь сможешь даже поговорить с ним. Если откажешься, я провожу тебя в долину духов, к твоей семье. – Кктурр замолк, давая девушке возможность подумать.
– Я согласна, – мгновенно ответила она.
***
– Лль, сегодня у нас важный день, – Кктурр разливал из кувшина черный туман, мягко сворачивающийся в спираль на дне хрустальных кубков.
– Разве? В твоих планах ничего не записано. Или я что-то пропустила? – Лль пригубила туман, наслаждаясь приятным привкусом новолуния.
Кктурр улыбнулся.
– Разумеется, не записано. Я хотел сделать тебе сюрприз. Сегодня мы придем в гости к самоназванному королю. Я хочу, чтобы ты уничтожила душу Ратта и, как положено, возложила корону на Сирра. Все-таки, ты была королевой целых несколько минут.
– Сирр увидит меня? – напряженно спросила она, отставляя кубок.
– Да. Но сначала – Ратт.
***
Легкой была ее поступь, и тихо щелкали каблуки, отбивая такт предстоящей пляски, незримый Кктурр любовался своей ученицей. Подол ее длинного черного платья развевался, безлунной ночью опускаясь на белые плиты мрамора, волосы серебристо-лунного цвета волнами опускались на плечи, губы, некогда розовые, теперь же темные, как сама вечность, слегка шевелились, выплетая кружево паучьих сетей.
– Здравствуй, братец.
Ратт ухмылялся, вопреки плену, холодным каменным стенам и режущим руки оковам, но Лль явственно ощущала исходящий от него запах страха. В ее черных глазах медленно разгоралось пламя, поглощающее, сжигающее, вечное, поднимающееся из глубины веков, оно текло по венам ее души, наполняя ее невиданным доселе могуществом. Легкие язычки его пробежали по кончикам пальцев, Лль склонилась над пленником, мягко коснувшись ладонями его лица, и пристально вгляделась в его глаза. В расширенных от ужаса зрачках она видела собственное отражение.
– Я ж тебя убил, – усмехнулся он. – Неужели неупокоенная душенька решила почтить меня своим присутствием?
– Убил, – согласилась Лль. – Но, как видишь, не до конца.
– Может, мы всё переиграем? – лукаво предложил Ратт. – Соглашайся. Будешь моей королевой. С таким демоном, как ты, нам никакие древесные дриадочки не страшны. А я взамен, так и быть, дам твоему братцу прожить спокойную долгую жизнь вдали от престола.
Лль усмехнулась.
– Серьезно. Будешь купаться в богатстве, вместо прислуживания исчадиям ночи.
– Государь, вы неописуемо щедры, – прошептала Лль, прикасаясь раскаленными пальцами к шее Ратта, – но, боюсь, я вынуждена отказаться. Сирра я тебе не прощу.
Ратт вскрикнул от боли. Убивать Лль еще не приходилось. Она, безусловно гневалась, она ненавидела Ратта всем сердцем, но… это же был тот самый Ратт, с которым она в детстве собирала лунный свет, тот самый Ратт, приносивший ей сладости и читавший книги, тот самый Ратт, давно уже ей сосватанный. Нет. Не тот. Тот Ратт погиб в мгновение, когда корона стала милее близких. Лль сжала пальцы и решительно прикоснулась губами к его губам, крепко зажмурившись. Из уважения к памяти, Лль не хотела видеть последнее мгновение его жизни. Вспыхнул черный огонь, пламя сорвалось с её губ, вольным безумным ветром танцуя на теле Ратта. Он уже не чувствовал боли – его дыхание, его душа сгорели в первый же миг.