Такого хладнокровия, цинизма и жестокости никто не ожидал от хрупкой и миловидной Мелиссы Ситхиис. С общими указаниями она отдала несколько отдельных приказов, на подготовку которых ушло некоторое время.
Вскоре в сопровождении двух стражников она спустилась в закрытую часть темницы. Там, откуда был лишь один вход и один выход, в чем заранее удостоверились. Именно в этом месте содержался тот, кого новая королева собиралась навестить лично и поговорить так, чтобы никто и никогда не узнал о сути их диалога.
Спускаясь все ниже и ниже по уровням дворца, девушка словно с каждой ступенькой вспоминала годы своей пока еще короткой жизни. От каждого шага ком в горле становился все больше: ненависть матери, жестокость монашек, отчужденность отца и болезненный интерес брата. Все это слилось в странный коктейль, который терзал душу ребенка вплоть до пяти лет, когда отец сжалился и рассказал правду, отчего ее существование стало еще более невыносимым, а душа и стремление к жизни меркло, пока почти не погасло. Именно в тот момент и появился Иштаан, разжигая последний уголек в робкое пламя, которое едва не задул Карлас.
Этого простить она не могла. Многое — но не это.
Челюсти девушки сжались так сильно, что она ощутила боль, но не придала этому значения. Боль, как она помнила с еще юных лет — отрезвляла.
— Оставайтесь здесь, — приказала она своим стражникам, вглядываясь в длинный и темный коридор с глухими камерами для особо опасных преступников.
— Ваше… — попытался возразить стражник, у которого от королевы пусть и шел холодок по спине, но Ситхииса он боялся все равно больше. И король не пощадит никого, если с головы девушки упадет хотя бы волос. Наги постарались, дабы убедиться, что Карлас обезврежен и обездвижен, но рисковать все равно не хотелось.
В ответ королева коротко взглянула на стражника, и мужчина внезапно подавился словами.
— Как прикажете, — вымолвил он то, чего делать не собирался, точно тело ему больше не подчинялось. Чувство паники отступило, стоило королеве опустить ресницы и сместить внимание в сторону.
Мелисса прошла несколько десятков метров по гулким коридорам, где каждый шорох отдавался от стен эхом. Но девушка на удивление, не производила и звука, настолько ее походка была плавной и тихой. Лишь шорох одежды выдавал ее присутствие, точно так же, как смещение песка при движении длинного, гибкого тела маленькой змейки.
Многие благородные женщины и даже воины отдали бы годы, чтобы передвигаться так же грациозно и бесшумно, как это делала принцесса Мелисса. Кто-то учился долгие годы, но так и не постиг данной науки.
Самой же принцессе в свое время пришлось учиться обратному. Покойная королева ненавидела, когда малолетняя дочь подкрадывалась к ней точно неоткуда, и сильно гневалась. Следы этих вспышек гнева до сих пор сохранились на теле уже повзрослевшей девушки. Трех шрамов оказалось достаточно, дабы понять, что нужно учиться подражать громким и неуклюжим взрослым. Быть может, тогда это могло порадовать мамочку, и она прекратит ругаться. Так думала маленькая принцесса и приложила все усилия, чтобы производить как можно больше шума.
Но вскоре поняла: даже этого недостаточно, чтобы мать стала теплее к своему ребенку. Новый урок и последующее осознание отпечатался очередным шрамом, который приучил девушку держаться подальше от королевы и не появляться ей на глаза без необходимости или прямого приказа.
Но какой бы тихой, спокойной и послушной принцесса ни была, количество шрамов на теле только росло. И не прекратили появляться даже после смерти Ее Величества…
Девушка сама открыла крепкий замок массивным ключом, самолично отворила скрипнувшую тяжелую дверь. Подумала запереться изнутри, но, взглянув на прикованного к стене узника, удостоверилась, что эта мера предосторожности станет излишней.
Она не недооценивала Карласа. Больше нет. Но и страха не было, потому что девушка знала нечто, в чем не сомневалась.
Любой другой на месте герцога уже был бы мертв, но мужчина умудрился не только выжить, но и сохранить разумность и минимальную подвижность. Это не касалось лица. Некогда мужественное и красивые черты мужчины, отмеченные шрамами, как подтверждение его храбрости, сейчас представляли собой удручающее и пугающее зрелище. Нижняя часть была атрофирована и окрашена в черно-бурый цвет, из-за стремительно отмирающих мышц. Некроз был в самом разгаре и уже грозил необратимыми последствиями. Ни языком, ни нижней челюстью мужчина управлять более никогда не сможет. На подходе была гортань. Принцесса видела это, по уже начинающейся пигментации на шее мужчины. Еще немного и он не сможет ни глотать, ни дышать.