Всем, в том числе и самому герцогу, было понятно, что одно только слово, и по приказу нага, Карлас лишится головы тот же час, заняв только освободившийся кол после короля.
Айсону хотелось ответить. Очень хотелось выкрикнуть все, что он думает про презренных змеев и их условный мир. А после, прекратить терпеть это унижение и, если уж начертано ему судьбой, умереть, принять свою кончину достойно, не потеряв своей чести.
И, если получится, прихватить на тот свет узурпатора, освободив и Мелиссу.
Но герцог замер, когда когтистого кулака нага коснулась нежная и узкая ладошка с белоснежной кожей, привлекая к себе внимание новоиспеченного короля. А после принцесса Мелисса из-под своей вуали негромко произнесла, обращаясь к супругу:
— Прошу… — вступилась она за Айсона.
Змей долго вглядывался в лицо, скрытое тонкой, невесомой тканью, но, в конечном итоге, нехотя кивнул и строго посмотрел на герцога.
— Лорд Карлас, — повернула головку новая королева, и Айсон различил взгляд полный тревоги и волнения. — Вы — достойнейший человек, полководец. Вас глубоко уважают подданные и дворцовая знать, на вас равняются войска и вами дорожил мой отец. Вы были наставником моего брата, — перечислила она звонким и нежным голосом, от которого сердце герцога сжималось, а душа наполнялась робким восторгом от ее признания.
«Она знает меня… Она помнит…Она меня помнит… Может, и нашу встречу хранит в памяти?» — стараясь сдержать серьезное выражение на лице, лихорадочно думал герцог про себя.
— Как новая королева, я не хочу терять соратника в вашем лице, — уговаривала она смириться и подчиниться, но когда заметила смятение в лице Карласа, добавила более уверенно и строго: — Лорд Карлас, вы признаете мои права на наследование трона?
— Разумеется, Ваше Высочество. В этом нет никаких сомнений, — впервые заговорил лорд Айсон и уважительно опустился на колено, запоздало поклонившись.
— Вы признаете меня своей королевой отныне и впредь? — очередной вопрос, на который Айсон не мог и не имел права не ответить.
— Навеки, — выдохнул он искренне и склонил голову еще ниже.
— Тогда я сама приму вашу вассальную клятву, — уверенно произнесла принцесса, и придворные за спиной Карласа зашептались, потому что случай беспрецедентный: давать клятву верности королеве в обход короля — неслыханная дерзость.
— Молчать! — прикрикнул Иштаан и недовольно посмотрел на упрямого герцога. — Король и королева — одно целое и жизнь обоих направлена в услужение своему народу, — рассуждал Иштаан. — В таком случае не имеет особой разницы, кому именно будет принесена клятва… Моя супруга считает, что герцог будет полезен в новой эпохе для наших народов. Я склонен согласиться с Ее Высочеством. Герцогу Карласу дозволяется принести клятву верности королеве.
К королю приблизился змей, стоящий неподалеку и исполняющий роль советника, и тихо зашептал что-то на ухо своего правителя. Судя по всему, даже сами наги были в шоке от решения Ситхииса. Но тот раздраженно дернул щекой и с выраженной угрозой прищурил змеиные глаза, вынудив своего слугу с поклоном покорно откланяться.
— Я сказал свое слово, — твердо произнес Иштаан и повернулся к Карласу. — Учитывая вашу преданность, милорд, я искренне надеюсь, что вы станете служить моей супруге ничуть не хуже, чем былому королю. А теперь приносите клятву. С выражением, — добавил он с ядовитой и издевательской усмешкой, а после демонстративно обхватил ладошку принцессы и приблизил ее к своему лицу, чтобы поцеловать.
Принцесса отчетливо вздрогнула и сильнее опустила лицо. Сквозь вуаль герцогу было заметно, как она тайком закусила губу и зажмурилась от омерзения.
И все же… она рискнула ради герцога.
Потому…
Слова клятвы сами вырвались из рта Карласа. И каждое слово было наполнено чувствами. Каждое слово только ей, только ради нее…
— … Моя жизнь принадлежит вам, Ваше Высочество, — завершил герцог свою клятву, преданно смотря на свою королеву. Пухлые розовые губы под вуалью дрогнули в улыбке.
— А теперь продолжим праздник! — разрушил момент единения презренный наг, хлопнув в ладоши.