Много разных псов встречалось ему по дороге. Последнее время при разговоре они странно раскатисто рычали, но гончие среди них не попадались. Наш малыш совсем было пригорюнился, уши уныло повисли, когда порыв ветра донёс до него чарующие, ни с чем несравнимые звуки собачьего хора. Бигль замер, боясь упустить хоть одну нотку из этого необыкновенного концерта.
Над землей летела, билась и трепетала песня… На фоне тихого хорового бурчания, одна из собак внезапно вскрикивала высоким дисконтом: «Ах!» — затем замирала, словно набирая в грудь побольше воздуха, и заливалась страстным напевом полным темперамента и напора: «Ай, ай-ай-ай! Ай-и-и-и!» Ей вторили другие голоса, перетекая из мягких теноров через тягучие альты прямо в глухие, хрипловатые басы. Небольшие паузы, позволяли Биглю всхлипнуть от упоения, чтобы с рождением нового яркого вызывающего звука снова проваливаться в бездну восторга… Он и не заметил, как стал подтявкивать и подвывать в унисон. Лапы самостоятельно понесли его навстречу этому манящему феерическому песнопению…
Среди редких лиственных деревьев пёс заметил вдалеке конный экипаж охотников: верховых в специальных одеждах, с надетыми через плечо охотничьими рогами для подачи сигналов, некоторые держали в руках короткие пики. В шорохе листьев протяжно протрубил рог: «Тууу-то», — и Бигль словно очнулся после продолжительного магического сна.
Волшебная косточка пульсировала и подрагивала, гончая на её конце призывно светилась. Навстречу неутомимому путешественнику потянулась из леса возбужденная охотой, усталая, но довольная свора трехцветных собак. Они негромко перелаивались между собой:
— Удачный сегодня день, славно повеселились.
— Да, только р-р-рановато доезжачий дал отбой. Мы бы еще погоняли эту своенрр-равную косулю…
— Что ж, по тр-р-радиции лучшему звер-р-рю достается помилование…
— Ну, ничего… у нас впер-р-реди…
Путешественник кинулся им на встречу:
— Простите, вы гончие? — с надеждой поинтересовался он.
— Да, мы фрр-ранцузские гончие, что случилось малыш?
— Я ищу секрет звёздных охотников, русские собаки пытались мне помочь, даже наградили меня, — сбивчиво затараторил вислоухий пёс, — но они не бежали, они мчались над зёмлей, и я не успел, — тут Бигль повесил нос и пробормотал, — не успел ничего рассмотреть и понять.
— О-ля-ля! — прищёлкнул языком предводитель стаи. — Да ты оказался неровным им по ногам, но мы это испр-р-авим. В нашем селении пр-р-роживает стар-р-ая Выжловка, у неё есть специальное снадобье и заговор-р-р для укр-р-р-епления собачьих лап.
— А секр-р-рет? — робко проронил Бигль, невольно передразнивая вожака. — Выжловка откроет мне тайну?
— Сначала пррриведем в порядок твои лапы.
Так за беседой они притрусили на большой, просторный двор, где стояла невообразимая суета: расставляли столы, накрывали скатерти, ноздри щекотали пряные ароматы… Однако вожак прошагал мимо и остановился перед небольшой будкой:
— Бабушка, я гостя привёл, ему необходимо твое чудодейственное искусство, — вежливо пролаял он в глубины домика.
— Почему не помочь, добро пожаловать, — прошелестел низкий гортанный голос.
И не успел Бигль ничего ответить, как его втолкнули в темноту. Когда глаза его освоились, он заметил перед собой худую, сгорбленную собаку, глаза её слезились, но смотрели на маленького пса прямо и с интересом.
— Значит, ты хочешь стать гончей? Путешествуешь по свету за волшебной косточкой в поисках чуда?
— А, а откуда Вы знаете? — растерялся собачонок.
— Нам ведуньям открыты собачьи помыслы. Ты вот присядь у очага, а я приготовлю волшебную мазь Бегунец.
Старуха, бормоча себе под нос, принялась что-то растирать в ступке, активно орудуя пестиком. Затем она велела Биглю прилечь на соломенную циновку и стала, приговаривая, втирать в его лапы коричневатую смесь:
Мать, сыра земля, Силу дай для пса. Лапы укрепи, С ветром подружи.Постепенно белые лапы стали приобретать рыжевато-багряный цвет, только носочки остались белыми, как и кончик хвоста Бигля. С каждым прикосновением мышцы наливались мощью и крепостью.
— Что ж, пожалуй, хватит, — сказала Выжловка и заглянула в ступку. Колдовского снадобья там было в избытке. — Эх, не пропадать же добру.
И она быстро принялась обмазывать голову и висячие уши малыша:
Награди умом Слухом и чутьём. В тайну посвяти, К звёздам приведи.Когда земляной крем закончился, старушка устало опустилась на циновку.