Но не успел Густых как следует продумать свой вывод, как во дворе появились новые гости.
Три огромных псины, как-то нелепо приседая, полуползком, тоже пробирались со стороны дальних сараев. Они замирали на одном месте, нюхали снег, фыркали и ворчали, словно переговаривались.
Внезапно они разом повернули головы в сторону Густых. И прыжками, через сугробы, помчались к нему.
Густых слегка приподнялся, чтобы в случае чего было удобнее схватить сразу двух псов за глотки, но этого не потребовалось. За несколько шагов до того места, где сидел Густых, псы прилегли на снег и поползли, жалобно поскуливая, и постукивая хвостами.
Они подползли совсем близко, и одна за другой потыкались холодными носами в руку Густых.
— Лежать! — скомандовал он вполголоса.
Овчарки немедленно выполнили приказ.
«Хорошо, очень хорошо, — подумал Густых. — Теперь они мне помогут совершить Искупление».
Он снова затих в ожидании.
И снова дождался.
За заборами послышалось приглушенное гудение, негромкие команды, быстрый топот ног.
Овчарки привскочили, оскалившись. Густых читал их ощущения, как будто они принадлежали ему самому. Он почувствовал острый запах бензиновой гари, масла, казённой одежды. И самое главное — запах оружия.
Он чувствовал, что всю цыганскую усадьбу окружили люди в камуфляже, в касках, с автоматами.
«Однако…» — почти по-человечески подумал он, и, склонившись к овчаркам, поочередно каждой заглянул в глаза.
Над задним крыльцом цыганского дома горела лампочка, и жилая часть двора была отлично видна. Там, где сидел в засаде Густых, была тень, но тень светлая — от снега, отраженного света и звёзд.
И, наконец, Густых дождался. Только опять не того, чего ожидал: дева вышла на крыльцо в накинутом красном пуховике, а следом за ней вывалилась чуть не вся семья. Алёшка держал ружье, толстая цыганка — тоже. Младшие цыганята выглядывали из-за их спин. В доме оставалась только одна цыганка.
И это было хорошо.
Густых снова нагнулся к овчаркам, мгновенно передав новый приказ.
Едва Наташка отошла от дома, как откуда-то из глубины усадьбы послышался лай. Две огромные псины, летевшие прямо на нее, показались ей чудовищами. Она присела от ужаса в снег. Сзади подбегали Алешка с цыганкой. Алешка крепко ухватил рукой Наташку за плечо, приказывая сидеть, и вскинул ружье.
Цыганка, стоявшая рядом, сделала то же самое.
Но стрелять не понадобилось: из маленькой избушки, казавшейся нежилой, выскочили трое цыган — крепких, плечистых. Собаки как раз в этот момент поравнялись с ними. Гулко ухнули три выстрела. Одна из псин отлетела в сугроб, перевернулась, болтая в воздухе лапами и отчаянно завизжала. Визг сошел на нет, овчарка осталась лежать бездыханной.
Вторая нелепо подскочила, перевернулась головой вперед, и тут же снова встала на лапы. Она помчалась дальше, приволакивая заднюю лапу, и теперь трое цыган прицелились в нее. Но не выстрелили — Наташка оказалась на линии огня.
Цыгане отпрыгнули в стороны, один из них крикнул Алешке:
— Стреляй!
Пуля попала раненой псине прямо в грудь и опрокинула ее. Овчарка завалилась на бок, на груди пузырилась кровь, слышалось хрипенье.
Алёшку трясло, он опустил ружье, и внезапно увидел третью собаку — она набегала сбоку. Выстрелить Алешка уже не успевал, поэтому он молча упал на Наташку, повалил её в снег и закрыл своим телом.
Овчарка почти налетела на него, но тут выстрелила старая цыганка. Но она промахнулась. Собака вцепилась в Алешкин полушубок, яростно рванула его, почти приподнимая самого Алешку. Трое цыган бежали к ним с перекошенными лицами, голося что было сил.
Полушубок уже летел клочьями, и на снегу появилась чья-то кровь, — и в этот момент на хребет собаки опустилось неизвестно откуда взявшееся большое березовое полено. Раздался хруст, псина вытянула задние ноги, хотя пасть её еще продолжала терзать полушубок, пытаясь добраться до Алешки.
Полено отлетело в сторону, описав полукруг. Цыгане замерли, старая цыганка широко открыла рот, испуганно глядя то на полено, то на издыхавшую собаку.
Тем временем через забор во двор стали прыгать военные. Они подбегали разом со всех сторон, с автоматами в руках. И внезапно весь двор осветился: это вспыхнули прожектора на военных машинах, стоявших за заборами.
Потом наступила тишина. С Алешки стащили полумертвую собаку, подняли самого Алешку, следом Наташку, — живую и невредимую.
— Откуда кровь, а? Кровь откуда? — спрашивал, как заведенный, один из цыган.