— Ну, и забирайте их в свой приют, Эльвира Борисовна, если мы изверги, — огрызнулся один из чиновников.
— Денег! — взвизгнула дама. — Денег дайте! Мне нечем кормить животных! Их шатает от голода!..
— Они там скоро друг дружку жрать начнут, — сказал другой чиновник.
— А что прикажете делать? Я и так всю пенсию на собачий корм трачу! Да еще добрые люди помогают, — несут, что могут. Не все же такие бездушные, как вы!
— Бездушный — это, видимо, я, — спокойно заметил высокий человек в очках, без шапки. Это был мэр города Ильин.
— Да! Да, да, да! Вы — самый бездушный! — выкрикнула Эльвира Борисовна.
Ильин слегка обиделся:
— Я, между прочим, вашему «Верному другу» бесплатно муниципальное имущество передал. Бывший склад. А мог бы продать!
— Скла-ад? — взвилась Эльвира. — Да там ремонтировать нужно сто лет! Крыша течет, в стенах щели! И ни копейки на ремонт не дали!
— Насчет копеек — вопрос не ко мне. Бюджет верстает дума, она ваш приют и вычеркнула из титула. А если бы мы склад продали оптовой фирме, как и планировалось, она бы там порядок навела.
— Ах, ду-ума?? — еще больше взъярилась Эльвира.
Тут встрял один из чиновников:
— Еды у вас не хватает потому, что собаки плодятся с космической скоростью.
— Ну правильно, — сказал мэр. — Чем же собачкам еще там заниматься?
Эльвира открыла было рот, но тут же закрыла и вдруг расплакалась.
И так же внезапно плакать перестала. Размазала тушь по круглым щекам и твердо сказала:
— Хорошо! Я поднимаю общественность. Телевидение. Прессу. Мы с вами будем бороться. Мы встретимся в другом месте!
— Вот-вот, поднимите общественность, — сказал Ильин. — Это, пожалуй, лучше всего. Пусть собаками займутся добрые люди, — хоть часть отдадим в хорошие руки, хоть часть спасём.
Он подозвал помощника.
— Зовите ребят из ТВТ, из «ТВ-Секонд». Пусть поснимают собачек и вечером покажут в эфире. Мир не без добрых людей.
— А я? — испуганно спросила Эльвира Борисовна — начальник приюта «Верный друг».
— А что «вы»? И вы тоже снимитесь. Скажете несколько слов в камеру, пригласите сюда добрых людей. Да, у вас же в приюте ветеринар есть? Пусть осмотрит этих, новеньких. Чтоб больных случайно не раздать.
Аленка сидела за кухонным столом, подперев щеку ладошкой. Другой рукой катала хлебные крошки.
— Баба! Можно я папе позвоню?
Баба оторвалась от исходившей паром кастрюли.
— Чего звонить? Зачем?
— Джульку убили.
— Больно папке интересно, что твоего Джульку убили! — в сердцах сказала баба. — Только деньги переводить на разговоры.
Аленка промолчала. Баба с грохотом переставила кастрюлю с огня на край печи.
— И, как нарочно, дед уехал. Уже неделю как уехал, и неизвестно, где он и как.
— Ну, он же к своему брату поехал, — сказала Алёнка.
Баба вздохнула.
— А у меня тоже есть сестра, — продолжала Аленка. — Только она не совсем родная, да? Она в Питере живет. И папа с ней.
Баба промолчала.
— Баба, — сказала Алёнка. — А Питер — это далеко?
— «Питэр, Питэр», — в сердцах передразнила баба. — Далеко! Только и слышу, что про «Питэр». Про мамку, небось, и не вспомнит.
— Я помню, — обиделась Алёнка. И добавила: — Она умерла.
Крышка слетела с кастрюли с грохотом. Покатилась по полу и закружилась возле холодильника со щемящим, тоскливым дребезжанием.
Баба отвернулась, приложила фартук к глазам. Всхлипнула.
У Аленки глаза тоже стали мокрыми, она уперлась носом в стол, молчала. Надо потерпеть. Баба всегда так: повсхлипывает-повсхлипывает, потом уйдет в большую комнату, где никто не живет с тех пор, как мамы не стало, встанет в уголок перед иконкой, висевшей на стене, и шепчет молитвы.
Вся эта комната была сплошь заставлена комнатными цветами в самых разных горшках и горшочках; цветы висели по стенам в кашпо, стояли на полу на треногах, и запах в комнате всегда был одуряющим. Время от времени баба пересаживала отростки в маленькие горшочки и несла на базар — продавать.
Вот и сейчас она ушла в большую комнату, оттуда стали доноситься всхлипывания, перешедшие постепенно в глухое бормотание.
Но не это было самое плохое. Самым плохим было то, что баба после таких молитв становилась сердитой, злой. И тогда уж к ней с вопросами и просьбами не подступайся: прогонит.
Аленка перетерпела слезы.
Мамы не было давным-давно, и Алёнка её почти не помнила. Она бы и не помнила, если бы баба время от времени не напоминала.
Придёт соседка, сядут они с бабой, начнут говорить о родне, о знакомых, о соседях, и в конце обязательно заговорят о маме.