— Город вижу, однако! — крикнул Стёпка.
— Гляди ещё! — приказала Катька и застучала так шибко, что Стёпка уже и не успевал за бешеным ритмом.
Стёпка стал глядеть. Между домами были улицы, по которым в обе стороны неслось множество машин. А вдоль домов, суетясь, толкались люди. Места у них было немного, поэтому они шли, как машины, друг за дружкой: одна колонна в одну сторону, другая — в другую. Но то тут, то там порядок нарушался, и тогда колонны вытягивались, сжимались, разбивались на отдельные кучки.
Тощие деревья мешали смотреть, и тогда Стёпка присел на корточки, чтоб разглядеть всё получше.
— Что теперь видишь, Стёпка?
— Людей вижу! По улице бегут, однако!
— Гляди еще! — крикнула Катька и закричала что-то несуразное, как будто передавала кому-то ещё слова Стёпки.
Стёпка изнемог. Пот щипал ему глаза, мешая смотреть. Он надвинул на мокрый лоб шапку, утёрся рукавом. И внезапно словно прозрел: по грязной дороге, мимо каких-то ржавых механизмов, кирпичных стен, рельсов, крашеных в полоску столбиков — бежал он, его пёс.
"Шибко бежит, однако! — обрадовано подумал Степка. — Значит, дорогу знает!"
Пёс бежал по обочине, а мимо, обдавая его снегом, смешанным с грязью, проносились грузовики. Весь левый бок пса был мокрым, залепленным грязью, но он бежал, не останавливаясь и не обращая внимания ни на что.
Впереди был семафор; шлагбаум опустился, грузовики выстроились в колонну.
Пёс несся вперёд.
Дежурный на железнодорожном переезде вышел на террасу, поднял флажок, — и открыл рот от удивления: грязный лохматый пёс нёсся прямо наперерез поезду.
Заревел тепловоз, зазвенел в звонок дежурный, — пёс даже не стал утруждать себя, приостанавливаться. Поднырнул под шлагбаум; с ходу, не останавливаясь, перемахнул через рельсы и проскочил под самым носом у тепловоза.
Стёпка упал. Он дёргался, что-то кричал, колотил руками и ногами по утоптанному снегу. Он так перепугался, что сердце почти остановилось, а дыхание прервалось.
Стёпка выгнулся дугой, тараща мутные, налитые кровью глаза. Бил рукой по снегу, другой — рвал с груди промокшую от пота рубаху.
Что-то (или кто-то) — казалось ему — внезапно схватил его за глотку железными руками, и давил, душил, выкручивал шею.
В глазах потемнело, Стёпка судорожно пытался вздохнуть, и не мог.
И тьма внезапно ворвалась внутрь него, и взорвалась в голове.
* * *
— Стёпка! Ты что? Сдох совсем, однако?
Катька трепала Стёпку за воротник, приподнимала, била по щекам. Стёпка — белый-белый, белее снега, — по-прежнему лежал, закатив глаза. Катька выругалась, поднялась, и стала, кряхтя, поднимать Стёпку за ноги вверх. Согнула ноги в коленях и всей тяжестью навалилась на Стёпку.
Стёпка судорожно дёрнулся, и надрывно вздохнул. А потом задышал часто-часто, и лицо у него постепенно темнело, оживало, и вот уже глаза повернулись, как надо, и вполне осмысленно уставились на Катьку.
— Ну, и ладно, — тоже, за кампанию, часто дыша, сказала Катька. — Живой. Ещё поживешь, однако. Рано тебе ещё в "дом, который плывёт по воде"… в гроб, то есть…
Но Стёпка почему-то вдруг захрипел и забился.
Катька снова перепугалась, снова налегла было на щуплое, как у подростка, тело старика.
Стёпка высвободил рот и вдруг заорал:
— Да слезь ты с меня! Совсем придушила, дура окаянная!
Катька с жалостью посмотрела на него, плюнула, — и нехотя слезла.
Стоявшее за деревом и наблюдавшее за ними мохнатое существо с облегчением перевело дух. Потом бесшумно, спиной вперёд, стало отступать в глубину зимнего леса, оставляя в снегу большие, очень похожие на человеческие, следы.
* * *
Через полчаса они уже сидели в натопленной избе Катьки. Пили, отдуваясь, горячий сладкий чай, оба — в одних рубахах, мокрые от пота.
— Что видел, говори? — спрашивала Катька, очень довольная сеансом шаманства, а ещё больше тем, что вот вдруг, в один день, у неё появились и дрова, и мука, и чай, и даже сахар. И даже мужик! Хоть и завалящий, дохлый совсем, однако, — зато живой, настоящий, и… почти родной.
— Пса нашего видел, — тоже очень довольный, отвечал Стёпка. — Город видел, дома, улицу. Потом — дорогу. По ней машины мчатся, а рядом с ними — пёс. Подбежал он к дороге, по которой паровозы ходят, — скок через железные колеи! Только его и видели.
— А дальше? — с жадным любопытством спрашивала Катька.
— А дальше кто-то мне мешать стал. Душить. Я думал — злой дух на моём пути попался. А это, оказывается, ты, Катька была…
— Тьфу! — Катька шумно сплюнула на пол. — Когда я очухалась, да к тебе подползла, ты уже задушенный лежал. Насилу тебе ноги подняла, да на грудь надавила, чтоб задышал.
Стёпка задумался.
— Значит, это злой дух был. Хотел помешать мне, однако.
Катька тоже задумалась.
— Значит, пёс твой всё-таки силу имеет. Мешает он кому-то. Вот его и хотели в тайге похоронить. А он, вишь ты, как-то выполз к твоей избе.
— Наконец-то я от тебя умное слово слышу, — довольно улыбаясь, сказал Стёпка. — Я ещё когда понял, что пёс необыкновенный! Когда увидел его полумёртвого, в снегу.
Катька хотела обидеться, но раздумала.
— А я видела мёртвого человека, — вдруг сказала она.
Стёпка округлил глаза.
— Убитого?
— А и нет! — торжествующе сказала Катька. — Большой чёрный человек. Пока мы с тобой камлали, он лежал, как неживой. А потом встал и пошёл!
— А может, это дух, который из мёртвого тела вышел, одежду прогрыз…
— Нет, Стёпка. Это не дух. Дух из него давно вышел, — одно тело осталось. Вот тело я и видела.
— И что же ты видела? — крайне заинтересованный, спросил Стёпка. Он знал, что женщины — самые сильные шаманы, сильней любого мужика.
— Видела, как он встал и пошёл. Руки вытянул, идет сквозь лес, деревья ломает. И всё повторяет:
— Найти пса! Найти пса!..
— А дальше?
— А дальше ты упал, хрипеть начал. Я и перепугалась. Помогать тебе бросилась.
— А чёрный человек?
— Не знаю, — задумчиво ответила Катька. — Не видела его больше.
Стёпка шибко задумался, так шибко, что весь лоб стал полосатым, в "рубчик", — от морщин.
За дверью послышался хриплый, с подвыванием, лай.
Стёпка и Катька молча поглядели друг на друга.
— Гости к нам, что ли?
Катька полезла к окошку. Ничего не разглядела.
— Сходи, Стёпка, посмотри. Может, лесной хозяин появился?
Стёпка накинул телогрейку, взял со стены ружьё.
— Заряжено?
— Да кто бы его заряжал? — философски ответила Катька.
Стёпка бросил ружье и выбежал из избушки.
Наступали ранние зимние сумерки. Катькина собака стояла ровно, не шелохнувшись, неподалеку от навеса, и глядела в лес. Хрипло лаяла.
— Э, кого увидел, а? — громко спросил Стёпка.
Собака не обернулась.
Стёпка подошёл поближе. Красный гаснущий круг солнца, недавно пробившийся сквозь облака, уже прятался за деревьями. И среди чёрных стволов — показалось Стёпке, — мелькнула какая-то высокая, будто расплывчатая фигура. Стёпка вглядывался, пока из глаз не потекли слёзы. Собака перестала лаять, но продолжала смотреть в лес, и чуть-чуть дрожала.
Стёпка постоял ещё.
Наконец сказал:
— Айда в дом. Покормить тебя надо, однако.
Собака заупрямилась было, но Стёпка пообещал дать ей рыбы. Это слово собака, конечно, знала. Недоверчиво взглянула на Стёпку, и пошла за ним. Время от времени оглядывалась на лес. Негромко рычала.
— Ну, что там? — встретила их вопросом Катька.
— Не разглядел. Темно уже. Не то шатун, не то какой плохой человек.
— А зачем собаку привёл?
— Кормить буду, однако.
Стёпка взял посудину побольше — плохо обожжённую самодельную глиняную миску, — вывалил в неё варево из мороженой рыбы. Поставил на пол:
— На, жри, однако.