В сыром воздухе чувствовалось дыхание Собаки-Земли, словно после дождя, однако небо было ясным, звёзды серебряными искрами мерцали с высоты. Собака-Луна распушила над водой свой хвост, зыбкая гладь нежно золотилась под ветром. Неужели и этот водоём скоро затянется льдом?
Лапочка встала над прудом, опустила голову и долго смотрела в воду. Счастливчик подошёл к ней и тоже заглянул в глубину. Их отражения медленно обрели очертания на глади пруда.
— Я хочу поговорить с тобой о предстоящей церемонии, — заговорила Лапочка, не отрывая глаз от воды. — В этой церемонии есть тайная часть, о которой не должна знать ни одна собака, кроме Альфы и Беты. Я прошла через это, когда стала Бетой, теперь настал твой черёд. Ты должен поклясться мне в верности и дать слово служить стае верой и правдой, не щадя ни сил, ни самой жизни — и сделать это ты должен под взглядом Собаки-Луны, до возвращения Собаки-Солнца. Если ты это сделаешь, то завтра же станешь моим Бетой. Если нет… — Она ещё ниже опустила голову, прикрыла глаза. Собравшись с духом, договорила: — Тогда я должна буду избрать другого. Ты не передумал?
Счастливчик вытянул шею, лизнул её в ухо.
— Нет! И не собираюсь.
Только теперь Лапочка оторвала взгляд от воды и повернулась к нему.
— Просто… Порой бывает очень нелегко принять решение. Прости, но я сомневалась в тебе. Ты самый храбрый пёс на свете, но я не раз видела, как ты всеми силами избегаешь любой ответственности. Я помню, что ты сказал, когда мы убежали из Западни. Ты хотел быть одиночкой и отвечать только за себя.
— Это было давным-давно, Лапочка. В другой жизни. С другим псом. С тех пор я изменился. — Счастливчик встряхнул головой, сел на холодную землю. — До Большого Рыка я жил один и отвечал только за самого себя, и меня это вполне устраивало. Потом я встретил Беллу и остальных… Ты бы не узнала их, если бы повстречала в те дни. Они ничего не могли и не умели, всего боялись и хотели только одного — поскорее вернуться к прежней жизни, которой пришёл конец, и к своим Длиннолапым, которые убежали или погибли. Ты не можешь себе представить, какая на меня обрушилась ответственность! Они ждали, что я всё решу, отвечу на все вопросы, они смотрели мне в пасть и ловили каждое моё слово… Но я сам не знал, что делать и как выживать в этом изменившемся мире! Я жил в постоянном страхе, что не справлюсь, не выдержу, подведу моих новых друзей или, не дай Всесобаки, погублю их. — Счастливчик поёжился, отгоняя тяжёлые воспоминания. — Где уж тут чувствовать себя псом-одиночкой!
Лапочка вздохнула и положила свою прекрасную голову ему на плечо.
— Неужели ты так ничего и не понял? — ласково, с затаённой улыбкой спросила она. — Ты никогда не был настоящим одиночкой, ты просто не сразу нашёл свою стаю! Ты на деле доказал, что готов отдать все свои силы на службу стае. Остался только один вопрос — готов ли ты быть преданным мне, что бы ни случилось?
Счастливчик повернул голову, чтобы заглянуть ей в глаза, но Лапочка отвернулась. Тогда он тихо и медленно заговорил в темноту ночи:
— Я клянусь, Лапочка. Я даю тебе слово и хочу, чтобы ты никогда в нём не сомневалась. Что бы ни случилось, какие бы испытания ни готовила нам жизнь, я всегда буду с тобой. Где ты, там и я, моя Альфа.
Лапочка с облегчением вздохнула.
— Спасибо, Счастливчик. Ты нашёл именно те слова, которые мне нужно было услышать.
Она резко повернула голову — и впилась зубами в шею Счастливчика.
Глава IV
Счастливчика пронзила жгучая боль. Лапочка, крепче сомкнув челюсти, ещё глубже вонзила клыки, раздирая его шкуру и мясо. Сдавленный вой забулькал в глотке Счастливчика, но он был настолько ошеломлён, что словно окаменел, не в силах пошевелиться.
«Она на меня напала!»
Лапочка навалилась грудью на спину Счастливчика, обвила его бок своим тонким сильным хвостом. Счастливчик распластался под её тяжестью, почувствовав, как вздымается и опадает её грудь, отмеряя вдохи и выдохи. Превозмогая боль, тяжесть и застилающий глаза красный туман, он попытался собраться с мыслями.
Что происходит? Боль пронзала его шею до самого позвоночника, сердце бешено бухало в рёбра. Или это стучало сердце Лапочки? Кажется, их сердца колотились в одном ритме.
Но вот Лапочка чуть ослабила хватку, и к Счастливчику постепенно начала возвращаться способность чувствовать. Сведённые мышцы его лап слегка расслабились, облегчение прокатилось вдоль хребта. Теперь он мог бы отшвырнуть от себя Лапочку, напасть на неё, но почему-то… почему-то ему не хотелось этого делать.