Первой сорвалась с места весёлая ясноглазая Кусака. Она положила к лапам Счастливчика свой дар — скелетик мелкой дичи, совсем недавно пойманной и убитой. На изогнутых рёбрах костяка ещё виднелись клочки красного мяса.
Счастливчик обнюхал подношение, потом поднял глаза на Кусаку и поразился, наткнувшись на её серьёзный и торжественный взгляд.
— Я принесла тебе этот дар для того, чтобы ты успешно возглавлял наши охотничьи вылазки и заботился о том, чтобы наша стая никогда не голодала.
Она сделала шаг вперёд, дотронулась носом до носа Счастливчика и вновь заняла своё место в кольце собак.
Следом из круга неторопливо вышла огромная Марта и положила к лапам Счастливчика маленький ярко-жёлтый камешек, в котором он сразу узнал гальку с берега маленького озерца. Наверное, Марта выбирала своё подношение вместе с Солнышко, которая со счастливой улыбкой сжимала в зубах свой беленький кругляшок.
— Я выбрала для тебя самый гладкий и самый красивый камень, — произнесла Марта своим звучным и добрым голосом. — Я принесла его тебе с надеждой на то, что подобно тому, как Собака-Река облизывает и обтачивает острые края камней, так и ты сумеешь сгладить все трещины и раздоры в стае, чтобы мы могли жить и трудиться сообща!
Когда Марта коснулась носом его носа, Счастливчик закрыл глаза. Как всегда, рядом с Мартой он чувствовал удивительное тепло и спокойствие, переносившее его в далёкое детство, прошедшее под боком у Матери-Собаки.
«Милый мой малыш, большой мир может показаться тебе чересчур огромным и порой пугающим. Но что бы ни случилось, помни, что Всесобаки присматривают за тобой. Когда тебе будет трудно, позови — и они всегда откликнутся на твой зов».
Когда Счастливчик открыл глаза, Марта уже вернулась в круг, а её место занял Бруно. Старый пёс с пыхтением бросил к лапам Счастливчика большую корявую ветку. Низко склонив голову, он заговорил:
— Это крепкая ветка. Никакому ветру, никакому ливню её не сломить и не согнуть. Ты силён и отважен, как она, и оставайся таким всегда.
Счастливчик поёжился, не сводя глаз с Бруно.
«Он не смотрит мне в глаза. Ему до сих пор стыдно за то, что он встал на сторону полуволка, когда тот хотел изгнать меня из стаи».
Преодолев себя, Счастливчик первый вытянул шею и сам коснулся носом носа старого пса, дав себе молчаливое обещание постараться убедить Бруно в том, что прошлое осталось позади и давно забыто.
Одна за другой собаки подходили к Счастливчику и клали к его лапам свои подношения. Стая замерла в почтительном молчании, почти все глаза были обращены на нового Бету. Только Гроза ни разу не посмотрела на Счастливчика. Она, не отрываясь, глядела в небо.
Счастливчик подошёл к ней.
— Что-то не так? — шёпотом спросил он.
— Не то чтобы не так, просто… — Она склонила голову, не сводя глаз с небес. — Ты заметил, как Собака-Солнце перебегает с одного края неба на другой? Она совершает это путешествие каждый день, всегда в одном и том же направлении. Но я не понимаю, как Собака-Солнце на рассвете оказывается в начале пути, если мы не видели, как она туда попадает?
Счастливчик нахмурился. Как странно, почему же ему это никогда не приходило в голову?
— Не знаю, — признался он.
Гроза изумлённо распахнула глаза.
— Не знаешь?
Счастливчику было очень жаль разочаровывать её, но Гроза уже перестала быть щенком, а значит, должна была знать, что даже у него нет ответов на все вопросы.
«Пусть привыкает к тому, что в жизни есть вопросы без ответов».
Счастливчик открыл было пасть, но его прервал пронзительный вой Лапочки. Он стремительно обернулся и увидел, что подруга задрала морду в небеса и вся напряглась, а её горло клокочет от рыка. Испустив протяжный вой, Лапочка опустила голову и обвела глазами стаю.
— Церемония окончена, — сказала она. — Власть Беты утверждена Завтра наша стая будет сильнее, чем сегодня.
Она снова запрокинула голову и испустила долгий раскатистый вой. Но на этот раз вся стая подхватила клич своей Альфы.
Ночью Счастливчик лежал рядом с Лапочкой, чувствуя себя необыкновенно довольным, уверенным и… счастливым. Теперь всё было серьёзно, по-настоящему — они с Лапочкой были не просто семьёй, они были Альфой и Бетой. Зажурившись, он сладко вздохнул, вдыхая нежный запах подруги.
«Вот если бы, томясь в Западне, я знал, что ждёт меня впереди! Ах, тогда бы я не стал дожидаться Большого Рыка! Я бы зубами прогрыз прутья, прорвался в клетку Лапочки и сказал бы ей, что всё будет хорошо».
Счастливчик зажмурился и представил себе, как всё было бы. Представил себе прутья клетки. Почти наяву он почувствовал едкий запах страха, исходящий от запертых в Западне собак.