Счастливчик почувствовал, как чьё-то дыхание обожгло его шею. Шерсть на его загривке встала дыбом.
— Вперёд, крыса, — прохрипел над его ухом голос Пернача.
Сзади послышался шум шагов, потом из темноты вынырнула Сталь и остановилась рядом с Перначом. Её голос прозвучал обманчиво-ласково, а глаза сверкнули злобным торжеством.
— Что ж, всякая дорожка когда-нибудь, да кончается, уличный отброс. Ничего не хочешь сказать на прощание?
— Не надо, пожалуйста, — раздался в ответ умоляющий визг, в котором Счастливчик со стыдом и ужасом узнал собственный голос. Нет, он не позволит себе унизиться до просьб о пощаде! Они не добьются того, чтобы перед смертью он превратился в дрожащего от ужаса труса. Сглотнув подступившую к горлу желчь, он стиснул зубы.
— Мне нечего вам сказать, — поцедил Счастливчик.
— Долго же ты собирался с духом, — неодобрительно рявкнула Сталь.
Миг спустя она оскалила свои страшные клыки и бросилась на Счастливчика Он инстинктивно отпрянул, почувствовав под когтями осыпающееся камешки. Истошно тявкнув, Счастливчик вскинул лапы — и ухнул в бездну.
Потом, почувствовав страшный удар в голову, он потерял сознание.
Наступила тьма.
Пахло дымом и пеплом. Счастливчик стоял и смотрел на разрушенный город Длиннолапых. Огонь пожирал улицы, с треском взбегал по стенам домов, и даже ливень, серой стеной падавший с Собаки-Неба, был ему нипочём. В воздухе висели клубы серой пыли, от которой першило в горле. Пыль и копоть собирались в тучи, серой пеленой окутывали город, скрывали свет Собаки-Солнца. Впрочем, это было уже неважно. Счастливчик знал, что больше никогда не почувствует на своей шкуре ослепительного тепла Собаки-Солнца, ибо могущественные Всесобаки оставили этот мир, отступив на дальние окраины.
Свирепые псы шагали по разгромленным улицам города. Их пронзительный лай гулким эхом отдавался от закопчённых стен. Счастливчик заскулил от страха, хотя помнил, что стал невидимкой, а значит, враги не могли его заметить.
Дрожа всем телом, Счастливчик огляделся в поисках укрытия. Он бросился под дождь, пробежал мимо Дома Еды, где когда-то — в другой жизни — выпрашивал объедки у Длиннолапых. Но в этом городе больше не было ни объедков, ни Длиннолапых. Теперь город принадлежал Свирепой стае.
«Но это же несправедливо! — проскулил на бегу Счастливчик. — Никакие собаки не могут владеть городом одни! Почему Всесобаки допускают такое беззаконие? Почему Собака-Земля не испустит свой страшный Рык, не прогонит захватчиков, не проучит их?»
Он забил лапой по земле, поджал хвост.
«Собака-Земля, ты меня слышишь?»
Но он больше не чувствовал присутствия Всесобак. Земля под его лапами была холодной, мёртвой и неподвижной, как будто Собака-Земля её покинула… Или её изгнали прочь.
Счастливчик зарычал от переполнявшей его ненависти и обернулся. Перед ним стояли Пернач и Кинжал. За их спинами виднелись другие собаки, они нерешительно переминались с лапы на лапу, низко опустив хвосты.
«Вперёд, рабы!» — прорычал Пернач, клацнув зубами.
Счастливчик вгляделся в завесу дождя и дыма. Его взгляд упал на худую золотистую собаку в шеренге. Она выглядела очень знакомой, только невероятно измождённой и грязной.
Собака с трудом переставляла лапы, одна её лапа была чудовищно изуродована и согнута под неестественным углом.
«Белла! — вырвалось из глотки Счастливчика. — Белла, что с тобой?»
Но его сестра даже не обернулась — она его не слышала.
Тогда Счастливчик увидел старого бурого пса и маленькую собачку с жёсткой шерстью. Это были Бруно и Лейзи! Счастливчик захрипел. Те, кого Пернач назвал «рабами», были членами его стаи — его друзьями! Но что с ними случилось? Почему они все так истощены, изранены и измучены? Микки обессиленно привалился к боку Марты, но огромная чёрная собака сама еле шла, закрыв глаза.
Но самое страшное было ещё впереди.
Лапочка…
У Счастливчика свело живот, тошнота подкатила к горлу. Рёбра Лапочки угрожающе выпирали из-под редкой свалявшейся шерсти, а её прекрасные длинные лапы стали тонкими, как прутья. Вдоль её бедра тянулась рваная кровавая рана, заходя на бок.
С подбородка Кинжала капала кровь.
Ярость ослепила Счастливчика.
«Не смейте к ней прикасаться!» — завыл он, но его никто не слышал.
Он хотел броситься к Лапочке, защитить её, загородить собой, однако его лапы словно приросли к земле… Но разве он стоит на земле? Почему тогда под лапами так хлюпает?