Сталь подошла к самому краю проёма, свесила голову и в упор посмотрела на Счастливчика.
— Ты меня недооцениваешь, уличный отброс. Я столь же безжалостна, как и была, и ты не обрадуешься, когда убедишься в этом. — Сталь громко фыркнула. — Неужели ты думаешь, я стала бы себя утруждать ради того, чтобы прикончить тебя? — Она хрипло рассмеялась. — Похоже, заделавшись Бетой, ты слегка повредился мозгами от самодовольства!
Счастливчик невольно открыл пасть от удивления, и тут же выругал себя за то, что выдал свои чувства врагам. Но он был по-настоящему потрясён. Как Свирепые псы могли узнать об этом?
— Не сомневайся, городской крысёныш — мне известно обо всём, что вы затеваете, — прошипела Сталь, догадавшаяся о причине его смятения. — Клык наблюдал за вашей потешной церемонией, когда ты клялся в вечной преданности своей голенастой собаке-бегунье! Надо сказать, что она — в отличие от тебя — мне даже нравится. У неё есть клыки. Видно, характера ей не занимать, раз она сумела превратить кучку беспомощных отбросов в более-менее жизнеспособную стаю! К сожалению, она тупа, как все вы. Ей не хватает выучки и дисциплины!
В глотке Счастливчика заклокотало рычание. Он умирал от страха, но никакой страх не мог подавить того, что превратило его внутренности в бешеное пламя. Он был в ярости.
— Не смей говорить о ней! Не смей касаться её своим поганым языком!
Сталь медленно покачала головой, потом с явным удовольствием облизнула клыки. Не сводя глаз со Счастливчика, она опустилась на живот и ещё ниже свесила голову с края выступа.
— Поздненько ты спохватился, городской отброс. Как ты думаешь, что сейчас происходит в твоей драгоценной стае? Подскажу — твои жалкие дружки уже узнали о твоём исчезновении. Угадай, что они предпримут? Ах да, я и забыла, насколько тупыми бывают городские крысы! Подскажу ещё разок — наш Клык так своевременно поранил лапку, что залил кровью всю дорогу от вашего лагеря к нашему… убежищу. Неплохой след даже для самых тупых из тупых собачонок! Слепая преданность — вот главный порок вашей стаи, отброс! Теперь ты понимаешь, что я имела в виду, когда говорила о недостатке дисциплины? Иными словами, твоя длинноногая подружка сейчас направляется прямо к нам в лапы!
— Оставьте её в покое, — провыл Счастливчик, ослеплённый безумным страхом за Лапочку. — Она тут ни при чём! Ты ненавидишь меня, а не её!
Сталь убрала голову, потом встала и отряхнулась.
— Крысиные мозги! Уж не думаешь ли ты, что мне есть дело до твоей голенастой красотки? Мне нужна только та, кого вы отняли у меня и превратили в своё жалкое подобие! Мне нужна маленькая свирепая дрянь, отвернувшая от своей стаи и предавшая свою кровь! Я порву ей глотку, чтобы она не натворила бед. — Теперь голос Стали звучал холодно и спокойно, словно она уже давно всё обдумала и просчитала. — Предпочитаю своевременно предотвращать угрозы.
В жилах Счастливчика застыла кровь.
— О какой угрозе ты говоришь? — проскулил он срывающимся голосом. — Гроза не собирается вмешиваться в дела вашей стаи! Она не представляет для вас никакой угрозы, забудьте о её существовании!
— Нет, городской отброс, в этом ты ошибаешься — как, впрочем, и во всём остальном! — резко бросила Сталь. — Эта молодая собака погубит всех нас — и Свирепую стаю, и Диких собак, и жалких тварей на поводочке. Всех, отброс. Ночь за ночью я вижу это в своих снах!
Земля ушла из-под лап Счастливчика, на миг ему показалось, будто он ослеп. В глазах у него почернело, потом он снова увидел вихри снега и языки огня. Неужели он не ошибся, когда подумал, будто Гроза будет иметь какое-то отношение к их гибели? Может, стоило поделиться своими снами со Сталью? Вдруг ей тоже снилась Собачья гроза и жуткая битва среди снежных вихрей и кровавой метели?
Счастливчик содрогнулся, потом решительно встряхнул головой. Нет, он не станет трусливо плакаться своей заклятой противнице о том, как пугают его ночные кошмары!
«Наверное, Сталь просто боится Грозу, вот и всё. Она видела, какой опасной соперницей стала наша молодая Свирепая собака, вот и поджала хвост, опасаясь за свою власть. Её дурацкие сны не имеют никакого отношения к моим кошмарам о Собачьей грозе!»
Но Сталь ещё не закончила.
— О, я видела всё так же ясно, как сейчас вижу тебя, городской отброс! — прорычала она, бешено сверкая глазами. — Снова и снова мне снится гибель этого мира! То же самое было и перед Большим Рыком, когда озёра крови выплеснулись из ран Собаки-Земли — я заранее знала, что этот день наступит, я видела его во сне! Теперь Собака-Земля в ярости, её раны по-прежнему кровоточат, она больна и с каждым днём всё сильнее свирепеет! — Сталь оскалилась, её горло задрожало от сдерживаемого рычания: — Юная Свирепая собака станет причиной последней битвы, которая разорвёт небеса и похоронит наш мир под снегом и кровью! Есть только один способ предотвратить это, и Всесобаки указали мне его. Я знаю, что нужно сделать. Я должна убить всех Свирепых щенков, родившихся после Большого Рыка. Раненая Собака-Земля требует жертвы, и если она её не получит, то снова зарычит и погубит всех нас!