Он покосился на Беллу и нахмурился. Ему ли не знать, какой упрямой и твердолобой может быть сестра, когда ей блоха попадёт под хвост! Не хватало им только раскола в стае — и это во время, когда Свирепые вот-вот нагрянут в лагерь, а Собака-Земля дрожит и ворчит, грозя снова впасть в неистовство!
— Альфа! — поспешно выпалил Счастливчик, не забыв почтительно потупить глаза и принять самый скромный вид. — Если ты позволишь, я возглавлю отряд собак и провожу их в город, чтобы они смогли предупредить Длиннолапых. — Он ещё ниже опустил голову и заговорил, не поднимая глаз от земли: — Я позабочусь о том, чтобы никто не задержался там дольше положенного, и прослежу, чтобы все собаки в целости и сохранности вернулись до начала нового Рыка.
Договорив, Счастливчик застыл, ожидая ответа Лапочки. Он чувствовал на себе её испепеляющий взгляд.
«Она не хуже меня понимает, что я не знаю и не могу знать, когда наступит новый Рык. Этого никто не знает — ни собаки, ни даже Длиннолапые. Но она же должна понять, как много это значит для поводочных собак! — в отчаянии думал Счастливчик. — Если они не помогут Длиннолапым, то перестанут уважать себя… и нашу стаю тоже. Докажи им, что ты не такая, как наш прежний Альфа. Я же знаю, что ты совсем другая — добрая, великодушная, щедрая!»
Он затаил дыхание, шкурой чувствуя нарастающее волнение поводочных собак.
Лапочка тяжело вздохнула.
— Я считаю, что это ужасная глупость, но не стану вам мешать.
Счастливчик вскинул голову и растроганно заморгал, глядя на свою прекрасную Альфу.
«Ты совсем особенная, ты ничем не похожа на прежнего Альфу! Ты просто чудо!»
Лапочка ответила ему суровым взглядом.
— Будь осторожен, Бета. И поторопись!
Она повернулась к бывшим поводочным собакам.
— Ну, кто пойдёт вместе с Бетой?
— Я, — прогудела огромная Марта.
Белла вильнула своим золотистым хвостом.
— И я! Это будет мое последнее общение с Длиннолапыми. После этого наши пути навсегда разойдутся, пусть они живут, как хотят, а я буду жить в своей стае!
Микки подбежал к ней и завертел хвостом.
— Мы поможем им и уйдём! Это будет правильно, просто так надо поступить — и всё. Не беспокойся, Альфа, мы всё сделаем быстро!
Солнышко и Дейзи возбуждённо запрыгали вокруг.
— Ой, мы всем поможем! — визжала Солнышко. — Ой, мы спасём всех Длиннолапых! Спасём и поможем, поможем и спасём, ой-ой!
Но старый Бруно отошёл к Луне и с кряхтением сел рядом с ней.
— Я останусь здесь, — проскрипел он. — Отныне я стайный пёс и не хочу иметь ничего общего с Длиннолапыми. Мои Длиннолапые, которых я считал своей семьёй, бросили меня в разрушенном городе погибать и не посчитали нужным спасти. А эти, что в городе, — они мне вообще никто. Мне нет до них никакого дела — как и им до меня. — Он произнёс это холодно и твёрдо, словно давно обдумал каждое слово, а его взгляд не выражал ничего, кроме упрямой решимости.
Счастливчик с невольным удивлением посмотрел на старого пса.
«Он говорит искренне, — понял он. — Бруно больше не хочет иметь ничего общего с Длиннолапыми».
И тут произошло нечто неожиданное — к группке поводочных собак, приготовившихся отправиться в город, присоединилась Кусака.
— Я с вами, — тявкнула она.
Белла с удивлением посмотрела на неё.
— Но ведь ты никогда не жила с Длиннолапыми! Ты всегда была дикой!
— Я хочу вам помочь, — небрежно бросила Кусака.
— Спасибо, — шепнул Микки, ласково лизнув её в ухо.
Кусака подняла на него глаза и улыбнулась такой нежной и счастливой улыбкой, что Счастливчик изумлённо вытаращил глаза.
«Микки и Кусака стали парой, а я ничего не заметил! О, Собака-Лес, какой же я слепец! Как я могу быть Бетой стаи, если не вижу дальше своего носа?»
Тут он почувствовал, что кто-то настойчиво теребит его за лапу, и обернулся. Ну конечно, это был Жук, тот с нескрываемым обожанием смотрел на Счастливчика.
— Я тоже с вами! — пролаял он.
Подскочившая Луна схватила своего подросшего щенка за шиворот и оттащила прочь.
— Я тебе пойду! — прорычала она, оскалив зубы. — Длиннолапые убили твоего отца, а ты побежишь им на помощь? Не бывать этому! Пусть поводочные доказывают свою верность, как им заблагорассудится! Мы с тобой ничего не должны Длиннолапым, а значит, у нас нет перед ними никаких обязательств!
Лапочка громко кашлянула, и все собаки, как по команде, повернулись к ней.
— Итак, решено. Те, кто идут в город, пусть собираются. Мы, оставшиеся, будем готовиться к Большому Рыку. Нам нужно запастись дичью, ведь неизвестно, как скоро мы сможем раздобыть еду после него. Бруно и Луна — отправляйтесь на охоту, только не уходите слишком далеко от лагеря, помните, что сейчас безопасность важнее сытости. Отныне не только патрульные, но все и каждый должны смотреть в оба, чтобы не упустить начало Рыка или появления Свирепых псов.