«Сейчас они его порвут!»
Превозмогая боль в лапе, Счастливчик с рычанием бросился на ближайшую к нему собаку.
В тот же миг Гроза кинулась на второго противника, сшибла его на землю и впилась клыками в шею. Напружинив мышцы, Гроза приподняла поверженного противника зубами в воздух и затрясла, как пойманного кролика. Глаза Свирепого пса выкатились из орбит, он широко разинул пасть, но из неё не вырвалось ничего, кроме булькающего хрипа. Когда из раны на горле Свирепого хлынула кровь, Гроза брезгливо отшвырнула его тело на снег.
Свирепый был мёртв.
Собака, на которую напал Счастливчик, вырвалась на свободу и с ужасом уставилась на Грозу.
— Она чудовище! Её нельзя одолеть! — прошептала она. — Мы не сможем победить в этом бою!
С этими словами огромная тёмная псина поджала хвост и бросилась наутёк, мигом растаяв в снежной круговерти.
Гроза отвернулась от тела убитого пса и посмотрела на Шёпота.
— Как ты? Цел?
Счастливчик с нескрываемой гордостью посмотрел на свою бывшую воспитанницу. В какую прекрасную собаку выросла его маленькая Лизушка! Гроза была бесстрашна, неукротима и непобедима в бою, но при этом скромна и до последнего дыхания предана своей стае.
Шёпот смотрел на Грозу огромными глазами, в которых светилось преклонение.
— Слава Небесным псам! Ты снова спасла мне жизнь!
И тут холодный снежный простор прорезал горестный вой. Счастливчик развернулся и бросился к скалам, Гроза и Шёпот помчались за ним, шлёпая лапами по мокрой красной слякоти, в которую превратился снег. Даже серое низкое небо приобрело зловещий багровый оттенок. Снег, продолжавший безостановочно сыпаться на землю, казался нестерпимо-белым в этом жутком свете.
Счастливчик окинул взглядом зубчатые скалы, пытаясь понять, откуда донёсся вопль. Потом он увидел Погоню — маленькую рыжую собаку из стаи Хромого, съёжившуюся у подножия скал. У её ног лежал Всплеск. Его передняя лапа была покрыта следами страшных укусов, нижняя губа была вырвана с мясом, поэтому казалось, будто убитый Бета даже после смерти скалит окровавленные клыки.
Счастливчик сглотнул подступившую к горлу желчь. Погоня подняла на него пустые глаза. Она так сильно дрожала, что с трудом могла говорить.
— С-с-сталь, — заикаясь, выдавила Погоня. — Она… она уби… убила его! Она… она мучила его… прежде чем убить!
И тут из-за снежных вихрей донёсся вкрадчивый голос Стали:
— О да, я повеселилась на славу! Кто же будет следующим, мои маленькие трусливые глупцы?
Погоня бросилась на голос Стали, пытаясь взобраться на скользкие от снега камни, но Счастливчик одним прыжком очутился рядом и преградил ей дорогу.
— Нет! — резко пролаял он. — Не ты!
Убитая горем маленькая Погоня стала бы слишком лёгкой добычей для Стали.
Сталь вышла из метели и остановилась на краю скалы, с ненавистью глядя на Счастливчика.
— Ну наконец-то я смогу прикончить эту назойливую Городскую крысу!
Она напружинила лапы, приготовившись к прыжку. Сердце бешено заколотилось в груди Счастливчика. Его лапа болела нестерпимо, перед глазами всё расплывалось.
«У меня не хватит сил справиться с ней!»
Он мысленно воззвал к Собаке-Лесу, представив себе погруженную в сон заснеженную рощу. «Собака-Лес, моя заступница и защитница! Если ты можешь сделать чудо, то, пожалуйста, спаси нас ещё разочек!»
В тот же миг раздался глухой удар, и с вершины утёса скатился огромный камень, разбившись на куски у лап Стали. Она отскочила в сторону, вздыбив загривок. В мгновение ока торжествующая жестокая Сталь исчезла, превратившись в обезумевшую от страха собаку.
— Рык! — провизжала она, бешено вращая налитыми кровью глазами. — Он наступает!
Сражающиеся собаки замерли, задрав головы.
— Это Рык? — в страхе протявкала Стрела.
— Собака-Земля гневается! — проскулил Кинжал.
Свирепые псы дружно залаяли, часть Дикой стаи присоединилась к ним, все будто обезумели от страха. Воспользовавшись суматохой, Счастливчик отпихнул Погоню подальше от Стали и сам отбежал на безопасное расстояние.
Остановившись, он тщательно принюхался. Воздух не дрожал. Земля тоже оставалась неподвижна.
«Неужели Собака-Лес откликнулась на мою мольбу? — Счастливчик посмотрел на заснеженные горные вершины. — Неужели… Нет, а это что такое? — Один из белых сугробов как будто шевелился, отползая подальше от края скалы. — Великие Всесобаки! Да это же Солнышко!»
Счастливчик вспомнил, как недавно сказал ей: «Долг бывает разный, у каждой собаки он свой…»