«Но в чём же заключается мой долг? — в который раз спросил себя Счастливчик. — Что мне предстоит сделать?»
Тем временем Сталь справилась с приступом паники и поняла, что победа вновь от неё ускользает.
— Подлые крысы сбежали! — взревела она. — Остановите их! Убейте всех!
В тот же миг Свирепые псы, как один, выстроились цепью и ринулись на Дикую стаю. Битва вспыхнула с новой силой, снег опять окрасился кровью.
Кусака и Микки сражались спина к спине, защищая друг друга от наседающих со всех сторон врагов. Тяжелораненый Бруно бился отважно, но Счастливчик видел, что старый пёс с трудом волочит задние лапы и морщится от боли. Хромой дрался, как настоящий бойцовый пёс. Он свирепо клацал клыками, то и дело вскидывался на задние лапы, расшвыривая врагов своей единственной передней лапой, но было заметно, что силы его на исходе.
Горло Счастливчика стиснул страх. Несмотря на героизм и отвагу обеих стай, Свирепые побеждали. Больше помощи ждать было неоткуда. Неожиданно кто-то с силой отшвырнул Счастливчика в сторону и промчался мимо.
Это была Гроза.
— Гроза! — залаял ошеломлённый Счастливчик, бросаясь следом за ней. — Гроза, ты куда? Что случилось?
И тут он всё увидел.
Полуволк и две свирепые собаки оттеснили Марту к самому краю замёрзшей реки. Они свирепо рвали её клыками, висли на боках, пытаясь повалить на землю. В лужах красной слякоти валялись клочья густой чёрной шерсти.
— Повалите её! — прорычал один из Свирепых, и полуволк тут же бросился на Марту.
Ещё два свирепых пса впились зубами в её бока, их морды быстро окрасились кровью. Огромная чёрная собака не могла выстоять против такого натиска. Одна её задняя лапа беспомощно подвернулась, и Свирепые торжествующе залаяли.
— Отойдите от неё! — прорычала Гроза, бросаясь на спину полуволку.
Она с такой силой впилась зубами в его шею, что свирепые псы, стоявшие рядом, в страхе отпрянули. Гроза сомкнула челюсти ещё крепче, и струя крови хлынула на грязный снег. Полуволк с жалобным визгом вырвался и, не оглядываясь, бросился прочь.
— Трус! — проревел ему вслед Счастливчик.
— Я убью его! — провизжала Гроза.
Счастливчик тронул её лапой за плечо.
— Гроза, там Марта…
Огромная чёрная собака лежала на животе, обливаясь кровью. Её бока были изодраны в клочья. Негромко скуля от боли, Марта спрятала голову между лапами и вздрагивала всем телом. Постепенно её дрожь стала стихать, хриплое дыхание тоже становилось всё тише и тише. Она с усилием приподняла голову и посмотрела на Счастливчика затуманенными тёмными глазами.
— Гроза… — прохрипела Марта. — Где Гроза? Она цела?
Нижняя челюсть Грозы задрожала, в её глазах появился страх. Она упала на красный снег рядом с Мартой, заглянула в её глаза.
— Марта, Марта… Я здесь, я с тобой.
Добрая чёрная великанша с усилием лизнула её в нос.
— Вот и хорошо, — прошептала она своим густым ласковым голосом. — Вот и хорошо, моя маленькая… Как ты быстро выросла, Гроза… Ты стала такой сильной, такой храброй, такой хорошей. Мы все тобой гордимся.
Но Гроза больше ничем не походила ту смертоносную Свирепую собаку, которая только что на глазах Счастливчика безжалостно расправлялась с врагами. Она вся сжалась, будто уменьшилась в размере, превратившись в маленькую Лизушку, так отчаянно нуждавшуюся в любви и стремившуюся доказать всем, что она достойна доверия и дружбы.
— Я стала такой только потому, что ты верила в меня, — срывающимся голоском проскулила молодая Свирепая собака. — Потому что ты всегда меня любила!
Гаснущий взгляд Марты на миг прояснился.
— Оставайся такой же преданной, сильной и доброй, какой я тебя знала…
— Этому я тоже научилась у тебя, — прошептала Гроза, сглатывая слёзы. — Ты была мне Мамой-собакой! Ты нужна мне, Марта, я не смогу без тебя! Кто же будет напоминать мне о том, какой надо быть?
— Тебе ни о чём не нужно напоминать, моя хорошая. Твои сила и доброта всегда будут с тобой, — прошептала Марта, устало опуская веки.
Счастливчик весь дрожал от горя, его сердце рвала жгучая боль. Он не мог сделать вдох, слёзы душили его. Не в силах пошевелиться, он беспомощно смотрел, как Гроза в страхе склонилась над Мартой и пытается растормошить её, тычась носом в чёрную щеку великанши.
Марта медленно приоткрыла глаза. Её голос был тих, как падающий снег:
— Теперь я стану Собакой-Рекой, я буду свободна… Не плачь, Гроза. Знай, что я никогда тебя не оставлю и всегда буду присматривать за тобой и за всей нашей стаей.