Пират крутил головой, отрывисто, с хрипом глотал воздух, пытался вырваться из намертво сомкнутого капкана. Он слабел, на губах появилась пена. Дик разжал пасть, поднялся, нижняя челюсть его судорожно дрожала.
Собаки приблизились, боязливо обнюхали мертвого Пирата и, поджав хвосты, отошли.
Осень догорала. Последние языки пламени гасли под хлопьями первого снега. Кандюк сошел с катера на причал и увидел следы. Широкие отпечатки лап большой собаки цепью лежали на снежной пороше.
Кандюк трусливо огляделся. Никого. Рабочий день окончился. Он снова глянул на следы. Зашел в цех и взял лопату. Все-таки оружие. Не с голыми руками встречать дьявола.
Механик спешил, подгоняемый страхом. Одышка сдавила грудь, дурные мысли лезли в голову.
«Неужели преследует? Есть же мстительные собаки… Прыгнет откуда-нибудь. Еще зима не настала, а люди попрятались. И собаки не брешут. К Ленке зайти, что ли. Не выгонит, поди приостыла. Кряжев-то когда вернется, и вернется ли?»
Кандюк огляделся и свернул к дому Лены. Но не успел дойти и до угла, как снова увидел знакомые следы.
«Неужто Ленка пригрела?» — подумал Кандюк и, прибавив шагу, засеменил к своему дому. Пулей влетел на крыльцо и захлопнул дверь.
— Что с тобой, Гриша? — спросила жена, не поднимаясь с койки. — Побелел весь…
— Да ничего. Лежи!
Он разделся, взял книгу и лег на другую койку.
— Приболел, что ли? — допытывалась жена. — Если и ты сляжешь… Никто и воды не подаст. Все я виновата. Детей бог не дал, а теперечи…
Кандюк не слушал. Он смотрел в книгу, а думал о другом: «Дик не даст покоя. Не даст. Уродится же такая собака жуткая. Убить его надо, застрелить, чтоб никто не видел, а то с Кряжевым не рассчитаешься».
Уснул Кандюк неожиданно и сквозь сон услышал скрип. Он сразу открыл глаза. Светлая ночь вливалась в окошко, и в нижнем углу рамы выделялся черный контур большой собачьей головы. Кандюк окаменел. Он увидел страшные, гипнотизирующие глаза и когтистые лапы. Окно медленно открывалось, и ветерок пролетел по комнате. Холодный пот выступил на лбу механика. Страх овладел всеми жилками его тела. Он не мог шевельнуться, не мог кричать. Лишь судорожно подергивал кончиками пальцев и мычал, мычал. Пес прыгнул в комнату, направился к койке. По полу застучали его длинные когти. Раскрытая пасть приблизилась, обдав механика жарким дыханием.
— Дик! Ди-и-и! — заорал Кандюк. — А-аа… А-аа…
Пес оттолкнулся от его груди и исчез.
Кандюк остался с открытыми глазами, не смея шевельнуться.
Тишину нарушила жена:
— Гриша! Ты в больницу б сходил — опять стонал сонный.
— Да иди ты со своей больницей! — выпалил Кандюк и подошел к окошку. За стеклом по-прежнему валил снег.
Снежинками летели дни, прессовались в недели и месяцы. Плотным настом укрылся кедровый стланик, сугробы намело под крыши. Конец февраля выдался особо снежным. Лисы подошли ближе к жилью. Куропатки спустились в долину, где еще в овражках торчали вершинки курильской ивы. Реже уходил в горы Дик. Все чаще и чаще он появлялся на выступе скалы, что нависла перед больницей, и порой пробегал вдоль села по прибойной полосе. Видели его и возле дома Лены.
«Повадился, — негодовал Кандюк. — Ленка прикармливает. Надеется, что Кряжев придет. Эх-хе… А мне без нее тошно. Еще пес проклятый. Ночью не пройти. Тенью бродит, привидением. Всю душу вымотал. Опять воет».
Кандюк вышел из дома, глянул на скалу.
«Точно… Сидит волчина. Каждый вечер сидит на этом выступе. Где б ни бегал, а на часок приходит. А что, если его там и кокнуть? В засаду и…»
С полудня тянула поземка, и Кандюк поспешил из бондарки, сославшись на здоровье жены.
. — Что-то температура у нее сегодня повышена, — говорил он бригадиру. — Год уже лежит старуха. Грех смерти желать, а не жилец она. И сама мается и я…
— Иди, иди, — сочувственно соглашались бондари. — Иди! Работы не ахти сколько. Управимся.
Дома Кандюк зарядил патроны картечью, взял поесть. Прислушался.