— Посвистывает ветерок, оно всегда так: ранний гость — до обеда. А коли подул после, надолго… Кончу я его, кончу.
— Опять ты про собаку кряжевскую? — подала голос жена.
— Про него, гада.
— Дался тебе этот пес. Воет. Пускай себе воет. Вижу, изводишься, ночами не спишь. На себя не похож стал. Бездомный пес, оттого и бродит. Даве говорила Грачиха, у Ленки видела. Кормит его девка. К ней мимо нас ходит.
Кандюк молчал. Знал, что не мимо ходит, а берегом, крадучись, а сюда — специально.
— Зря идешь. Погода портится. В пургу заблудишь!
Кандюк потоптался, что-то обдумывая, спохватился, подвесил к ремню большой охотничий нож и молча вышел. Лыжи решил оставить дома: без них удобней.
Солнце, окутанное ватными облаками, поспешило укрыться за черту горизонта. Порывистый ветер поднял снежную пыль.
Кандюк шел вдоль обрыва и поглядывал вниз, где тянулась длинная крыша засольного цеха.
«Где-то здесь тропа, — размышлял он, всматриваясь в белую гладь наста. — Вот выступ. Следы! Вот они — заледенелые. Нужно отойти шагов на тридцать и выкопать окопчик», — решил Кандюк.
Кандюк увлекся работой, а когда яма была готова, понял: надо уходить. Ветер задувал не на шутку. Началась одна из тех курильских вьюг, когда от дома к дому без веревки не доберешься.
«Засыплет, как в могиле, а пойдешь — заблудишься. Обрыв рядом. Загремишь, и поминай, как звали, — забеспокоился Кандюк. — Проклятый пес, чтоб ему сдохнуть! Уже ничего не видно. Надо укрыться от ветра. Только в этом спасение. Только в этом…»
Он прыгнул в яму и начал вкапываться в стенку. Когда ниша вместила его, успокоился, положил на колени ружье и взвел курки.
Снег сыпал, сыпал, и вскоре от вырытой ямы не осталось следа.
… Дик вел стаю к поселку. Метель не пугала. Не доходя до выступа скалы, он остановился, прислушался, принюхался. Потом прошел немного в сторону и стал копать.
Собаки окружили его. Дик быстро работал лапами. Ему стали помогать другие собаки. Они чуяли что-то и работали в темпе.
Снег неожиданно осел. Провалился в пустоту. Собаки успели отскочить. Дик глухо зарычал. Перед ним на снегу лежала живая человеческая голова. Собаки сомкнули круг. Ветер приутих, набирая сил.
— Ди-и-к! — жалобный оклик донесся из открытого рта. — Ди-и-к…
Пес приблизился. Шерсть взъерошилась, клыки обнажились. Собаки забеспокоились. Голова их пугала. Но вожак стоял рядом.
Голова вжалась в снег, глаза закрылись. Только губы мелко подрагивали: — Ди-и-к!
Собаки следили за вожаком, готовые ринуться и растерзать голову.
«Все. Сейчас начнут рвать», — успел подумать Кандюк и потерял сознание.
Дик обнюхал голову, приподнял заднюю ногу, «расписался» и отошел. Надо было спешить на выступ скалы — это вошло в привычку.
И все собаки, следуя примеру вожака, засвидетельствовали свое почтение.
Кряжев поправлялся. Перед самой выпиской его навестили Грачевы.
— Привет, капитан! От всех наших привет! Ты уже ястребом ходишь! Молодец! А мы вот с Лукерьей навестить тебя решили. Ну как, дышишь?
— Дышу. Через неделю обещали выписать. Просил сегодня, не разрешили. А то бы с вами укатил.
— Через неделю, значит… Это какое же будет число? Пришлем за тобой катер.
— «Эрбушки» на воде или нет?
— Уже на воде, но пока на приколе. Я новый двигун поставил. Теперь не буду тебя допекать.
— Будешь. С новой машиной тебя с лова не выкуришь. Как там мой Дик, не появляется?
— Андрей, говорит, видел…
— А-а, когда Андрею глядеть, — вмешалась Лукерья. — Он, поди, на седьмом небе от счастья. Опять с Ленкой видела. Кандюк из ружья в них палил ночью.
Грачев строго глянул на жену.
— А чего смотришь! Что скрывать! Сама их видела. Гулящая она, гулящая и есть. Может, за Андреем остепенится. А Дика убили. Что зря обманывать? Кандючиха сказывала. С тех пор и нет его. То, бывало, сядет На скале, я из больницы вижу. А сейчас нет.
Уже давно ушли Грачевы, а Кряжев все ходил и ходил по коридору.
… Большой морской буксир стоял на рейде Курильска. В зеркальной глади залива плавали звезды. Они сливались с огоньками электролампочек. Мерцал яркий морской ветер, где совместились небо и город.
Штиль. Полный штиль.
«Вот и все. Полтора года прожил на острове, исколесил восточный берег и западный, а нигде не прижился. Если бы вчера пришел катер, может быть, я уехал с ними. Если бы не шторм, «сотый» пришел бы с завода. Теперь уже все. На рассвете отход на Камчатку. В душе скребут кошки. Уезжать не хочется. Но ничего не изменишь. Ленка. Шлюха… А душа болит…».