В Древнем Риме шакалов называли "золотыми волками", вероятно, потому, что те хорошо приручались и верно служили человеку. Известно, что шакалы скрещиваются с собаками и приносят полноценное потомство. Более того, в некоторых районах Африки одомашненные шакалы выполняют роль дворовых собак.
Некоторые специалисты, в частности в США, полагают, что в собаках течет кровь и волков, и шакалов. Существует также мнение, что собака произошла от каких-то иных, еще не установленных вымерших животных, которые были общими предками и собак, и волков, и шакалов. Одним словом, история происхождения собак – сложная область.
Ученые продолжают спорить.
Остается фактом: древний предок собаки проглядывается сегодня сквозь облик собаки, особенно беспородной. Одна – вылитый шакал, другая напоминает лису, в третьей собрано больше волчьих черт.
Последние исследования в данном направлении представили новейшие аргументы и правдоподобные теории в вопросе происхождения собаки. Предком собаки континентов Нового света считают североамериканского волка (Canis occidentalis) и собаку, обитавшую в прериях и получившую название койот (Canis batrans). Предками собак Старого света считают волков и шакалов. Эти виды животных похожи на домашних собак, например, строением зрачка, сравнительно коротким хвостом и строением лобных костей (в отличие от лис), а особенно позвоночником.
Итак, по мнению большинства ученых, волк был единственным родоначальником собак, а разнообразие пород этих животных – результат многовекового отбора и целенаправленной селекции.
В собаководстве и поныне возможно использование волка при выведении новых пород. Такие опыты проводились, хотя и не получили широкого распространения. Полезно периодическое "вливание кровей" волка ездовым собакам, что довольно широко практикуется народами русского Севера.
Что же касается прирученных волков, то здесь следует сделать существенную оговорку: ручной волк – это еще не собака, а прирученный хищный зверь, реакцию которого нельзя предугадать. И общение таких зверей с людьми, особенно с детьми, опасно.
Волк, хотя и предок собаки, плохой родственник. Волки ненавидят собак и охотятся на них, как будто мстят за переход на сторону человека. В некоторых районах бывают случаи похищения волками домашних псов прямо с крестьянского двора, чуть ли не на глазах у вооруженных охотников.
От частного и производного получило название общее и исходное: всех собаковидных хищных зверей человек объединил в семейство собачьих. В него вошли и волки, и шакалы, и песцы, и лисицы, енотовидные и гиеновидные собаки. И множество пород служебных, охотничьих, декоративных собак, не считая беспородных и одичавших. Все они, несмотря на разнообразие, составляют один род, а домашние собаки – один вид.
Семейство собачьих объединяет типичных хищников средней величины. Туловище у всех представителей семейства удлиненное, покоящееся на стройных высоких или сравнительно коротких ногах. Лапы вооружены крепкими, но тупыми когтями. Голова удлиненная, с более или менее вытянутой мордой, стоячими, обычно остроконечными, иногда очень крупными ушами. Хвост у всех видов густо покрыт волосами, длинный. Волосяной покров густой, иногда весьма пушистый. Окраска шерсти разнообразная: однотонная, крапчатая, пятнистая – иногда очень яркая. Собаки бывают многоцветные: черные, белые, оранжевые, серые, рыжие и т. д.
С раннего бронзового века (4–5 тысяч лет назад) находят в Средней Европе останки одомашненных собак. Hо если в Европе мало фактических сведений, свидетельствующих о развитии собак в ту далекую эпоху, то в Египте сохранились рисунки периода 3400–2100 лет до н. э., на которых запечатлены собаки типа борзых и собаки точные копии современных такс. Hа одном ассирийском памятнике, относящемся к 640 г. до н. э., нашли изображение крупной собаки, в настоящее время известной как ассирийский дог. Hа других ассирийских, египетских, греческих и римских рисунках много собак, сходных с современными гончими, борзыми, таксами и спаниелями.
Если в Малой Азии обращали внимание на приобретение собак быстрых, высоконогих или мощных, то в Греции разводили собак средних размеров. Там нашли и письменные описания разведения и воспитания таких собак. Ксенофонт (430–355 до н. э.) написал интересное сочинение под названием «Кенигетикос», где подробно рассказал об охотничьих собаках, их разведении и воспитании. Hо это уже другая тема разговора – не о происхождении собаки, а о создании разнообразных пород собак.