Я люблю свою кровать. Мама хотела выбросить ее при переезде. Она считала, что мне нужна новая. Но я наотрез отказался. Годы мне потребовались на то, чтобы сжиться с этой. Матрас был вдавлен так, как надо, и все необходимые бугорки были как раз на своих местах.
Лежа в темноте, я оглядел свою новую комнату. Было так странно видеть все мои привычные вещи на новых местах. Когда сегодня утром грузчики внесли сюда мои пожитки, я попросил их расставить мебель точно так же, как она стояла в моей прежней комнате.
Напротив кровати стоял замечательный книжный шкаф, который папа соорудил для моих снежных куполов. Внутри был свет и все такое.
Я изнывал от нетерпения, пока не распаковали мои сувениры. У меня их семьдесят семь — со всех концов света, даже из Австралии и Гонконга. Кажется, меня уже можно назвать коллекционером куполов.
Так или иначе, я уже начал расслабляться, думая о своих куполах, которые стоит встряхнуть, как внутри посыплется снег, когда снова услышал шум.
Теперь это были не отдельные шаги, как прежде, а продолжительное шуршание, которое быстро приближалось.
Я подскочил в кровати. На этот раз не было уже никакого сомнения. Я был уверен на все сто процентов. Кто-то крался снаружи. Прямо под моим окном!
Отбросив одеяло, я вылез из кровати. На четвереньках медленно подобрался к окну. Потом осторожно приподнялся и выглянул на улицу.
Что это было?
Змея?
Я резко распахнул окно. Подняв с пола поролоновый мячик, я швырнул его в змею, тут же снова пригнулся и прислушался.
Тишина. Никакого хруста. Никакого шуршания.
Прямое попадание! Классно!
Я встал и перегнулся через окно. Я весьма гордился собой. Ведь я только что спас свое семейство от смертельного… садового шланга!
Я разочарованно вздохнул и потряс головой. Соберись, Купер!
Если бы Гэри и Тодд сейчас были здесь, они бы сразу все просекли. Вот уж подняли бы они меня на смех!
«Геройский поступок, Куп! — сказал бы Гэри. — Спасение семьи от ядовитого садового шланга!»
«Да, еще одна победа супер-Купера!» — добавил бы Тодд.
Снова забравшись в кровать, я опять взбил подушки и плотно-плотно закрыл глаза.
«Вот так, — сказал я себе, — я не собираюсь больше вскакивать. Мне наплевать на любые туки».
Больше я не вылезу из кровати. Что бы ни произошло.
И тут раздался звук. Не похожий на прежние. Такой звук, от которого сердце в пятки ушло. Слышно было дыхание. Тяжелое хриплое дыхание. В моей комнате. Под кроватью!
2
Я похолодел и не мог пошевелиться.
Я уставился в потолок и прислушался. Прислушался к свистящему дыханию, доносившемуся из-под кровати.
«Перестань, Купер, — уговаривал я себя. — Успокойся. Это все плод твоей фантазии. Тебе просто мерещится».
Хриплое дыхание становилось громче.
Я заткнул уши и крепко зажмурил глаза.
«Ничего нет. Ничего страшного нет. Ничего страшного нет. Это просто старый дом, — успокаивал я себя, но уши не открывал. — Старые дома тоже дышат, я знаю. Что там говорила мама? Они оседают. Да, именно так. Дом оседает. А может быть, это трубы. В нашей старой квартире в Бостоне трубы все время безумно гудели. Наверняка и здесь тоже трубы шумят».
Я приоткрыл уши.
Кругом — тишина. Ни скрипа оседающего дома. Ни гудения труб. Ни дыхания.
Я, наверное, схожу с ума.
Если бы Гэри с Тоддом узнали об этом, они бы животики от смеха надорвали.
Но вдруг снова послышалось дыхание. Свистящее и влажное. Хриплое. Как у больного животного.
Лежать больше я не мог. Я должен был увидеть, что это такое.
Глубоко вздохнув, я высунул ноги и сполз на пол.
Очень-очень осторожно я приподнял свисающее одеяло и заглянул под кровать.
В то же мгновение оттуда вылетели две руки и схватили меня. Сильные холодные пальцы медленно сжимались вокруг горла.
3
Я завизжал.
Так громко, что сам себе удивился.
ТОТ, КТО набросился на меня, вероятно, тоже не ожидал подобной реакции, потому что тут же отпустил мою шею.
— Купер, можешь потише? — прошептал голос. — Разбудишь родителей!
Что? О, Боже!
Это был Микки. Мой совершенно несносный старший братец!
— Микки! Зараза! — закричал я. — Ты перепугал меня до смерти!
Микки выскользнул из-под кровати и отряхнул пыль с пижамы.
— Подумаешь! — пробормотал он.
— Заткнись! — выпалил я, потирая больную шею.
Посмотрев в зеркало, я увидел на ней следы от Миккиных пальцев. Шею опоясывали темно-красные полосы.