Он затянул Старое Солнце. Пустыня стала колыхаться.
– Бегуны часто идут вместе с песчаной бурей, – сказал Аштон. – И в большом количестве.
Они заставили своих животных бежать из последних сил. Животные стонали. Собаки бежали разинув пасти и высунув языки.
Туман сгущался. Свет Рыжей Звезды пожелтел и потемнел. Ветер жестоко бил людей. Небо, солнце, пустыня потеряли всякое очертание, все погрузилось в странные медные сумерки.
В этой полутьме, поднявшись на вершину холма, Старк и Аштон увидели группу Гельмара: линию темных силуэтов, близко держащихся друг к другу.
Песок поднимался из-под копыт животных.
Глава 6
– Беги, – сказал Старк Герду, – пошли на их слуг страх, если они будут драться. Держи их всех до моего прихода.
Герд позвал свою стаю и девять бледных теней бросились вперед. Они лаяли и ветер разносил по пустыне девять ужасных голосов. Люди Гельмара услышали их и их движение стало неуверенным.
Старк натянул поводья грузового животного Аштона, а сам пустился в галоп.
Песок хлестал по вершинам дюн. Ветер дул с северо-востока. Старк больше не слышал Собак. Не видел он и группы Гельмара – густой туман покрыл землю плотным облаком. Когда он снова увидел темные силуэты людей и животных на темном фоне, они были совершенно неподвижны. Шевелились только одни Собаки, образовавшие круг вокруг группы.
Старк приблизился, но первым увидел не то лицо, которое искал. Он увидел Гельмара. Первый Бендсмен Скэга был в седле, чуть в стороне, как будто он повернулся, чтобы преградить путь Собакам. Печать усталости лежала на нем и на троих других Бендсменах, которые сопровождали его.
Старк их всех знал в лицо, но по имени он знал только одного, Баста, закрывавшего шарфом изуродованное лицо. Халк ранил его в Ирнане в тот день, когда город восстал и убил своих Бендсменов. Баст, видимо, был единственным, кто остался в живых. Скрывавшийся между двумя полосами материи его единственный глаз с ненавистью смотрел на Старка.
Гельмар сильно изменился после последней встречи со Старком. Тогда он был величественным и гордым, в прекрасной тоге, уверенный в своем влиянии на толпу в Скэге. В ту первую ночь Первый Бендсмен Скэга получил страшный шок. Старк поднял руки на его священную особу, доказав ему, что Бендсмена можно убить, как любого другого человека. У него были и другие неприятности, опять-таки благодаря Старку. Теперь он смотрел на землянина не как высший и всемогущий, а как усталый, раздраженный, обманутый и озлобленный человек. Он видел новую неприятность, но не был побежден. Пока Гельмар жив, он никогда не будет побежденным.
Герд подошел к Старку.
– Бендсмены злы, что мы следуем за И Ханом.
– Они сердятся на И Хана, а не на вас.
Герд заскулил.
– Они никогда не сердились на Шкуродера.
– Шкуродер умер. Ферднал сам приказал вам следовать за мной.
Герд был не удовлетворен ответом, однако замолчал. Гельмар коротко улыбнулся. Он следил за телепатической передачей Герда.
– Тебе будет трудно удержать их. Они не способны служить двум хозяевам.
Не хочешь ли проверить?
– Не больше, чем Ферднал.
Юрты – их было человек десять или одиннадцать – не шевелились.
Некоторые из них были пешими, но выглядели менее уставшими, чем Бендсмены.
Они были воспитаны, чтобы быть сильными. Они смотрели на Собак своими блестящими и пустыми глазами. Старк решил, что они более удивлены, чем испуганы – они слышали, что произошло в Цитадели, но не верили этому. Они были вооружены луками, легкими копьями, мечами и ножами.
– Твои слуги, – сказал Старк, – сейчас сложат свое оружие. При малейшем враждебном жесте Собаки их убьют.
– Ты отдашь нас во власть Бегунов? – крикнул один из младших Бендсменов.
– Это меня ничуть не беспокоит, – сказал Старк. – У тебя на поясе кинжал, сними его. – Он сделал жест в сторону Гельмара. – Отдай приказ.
– Собаки не причинят нам зла, – сказал Баст сквозь шарф.
Гельмар ответил с холодным нетерпением:
– Идет песчаная буря. Нам нужны юрты. – Он обернулся к Старку. – Бегуны приходят с бурей. Они живут там, где другие умирают. Они идут целой ордой и пожирают все на своем пути.
– Я слышал об этом, – ответил Старк. – Отдай приказ.
И Гельмар отдал приказ. Юрты сложили свое оружие на кипящий песок.
Гельмар снял свое оружие с пояса.
Старк посмотрел на Баста. Герд сказал:
– Бендсмен хочет бросить нож, убить И Хана.
– Я знаю. Коснись его, Герд.
– Я не могу ранить Бендсмена.
– Не ранить. Коснуться.
Демонический взгляд Герда повернулся к Бендсмену. Баст мелко задрожал. Страшный крик вырвался из его горла. Он выронил свой кинжал.
– Не шевелиться, – приказал Старк и позвал:
– Геррит!
Она стояла у крытых носилок, привязанных к двум животным. Услышав зов Старка, она поспешила вперед, откинув плащ. Она улыбнулась Старку и произнесла его имя. Ее глаза сияли как звезды.
– Становись рядом со мной, – сказал Старк.
Она остановилась около Старка, но с противоположной Герду стороны. Ее лицо похудело за время долгого путешествия из Ирнана через темные земли до Цитадели. Ветры окрасили ее кожу в бронзовый цвет, более темный, чем даже ее волосы. Гордая, величественная Геррит. Горячая волна счастья охватила Старка.
– Я знала, что ты придешь, Старк. Я знала, что Цитадель будет разрушена еще до того, как нас догнал посланник Ферднала. Но мы должны идти дальше как можно быстрее.
– Я и не имею желания задерживаться здесь.
Более сильный ветер стал раздувать песок. Оружие было засыпано уже почти наполовину. Мир стал меньше, сумерки сгустились. Даже лица Бендсменов и юртов стало трудно различить.
– Халк жив?
– Едва. Ему нужен отдых.
В темноте показался Аштон, ведущий животных.
– Отпусти их, Саймон, – сказал Старк. – Геррит, вы вдвоем сможете везти носилки?
Они заняли место двух слуг, которые везли носилки, и подъехали к Старку.
– Гельмар, вели своим людям двигаться вперед.
Скрепя сердце кавалькада повиновалась, сожалея об оставленном оружии.
Всадники взгромоздились в седла и закрыли лица от ударов песка. На носилках Халка образовалась песчаная кучка.
Они поехали вдоль вех. Прищурившись, Старк с усилием пытался разглядеть следующую веху. Вдруг Герд сказал:
– Люди. Там.
Старк подъехал к Гельмару.
– Какие люди? Люди в капюшонах? В убежище?
Гельмар наклонил голову. Они продолжали путь. Когда Старк решил, что они уже достаточно далеко отъехали от оставленного оружия и попытка вернуться за ним окажется напрасной, он схватил поводья у Гельмара.
– Мы оставим вас здесь, если же вы последуете за нами и приблизитесь слишком близко – твои слуги умрут.
– Убить юртов? – с энтузиазмом спросил Герд.
– Не раньше, чем я скажу.
– А что ты сделаешь после того, как найдешь убежище? – спросил Гельмар.
– Он оставит нас умирать в песках, – сказал Баст. – Пусть. Старое Солнце обратит в пепел людей, прилетевших со звезд.
Кавалькада остановилась позади Гельмара.
– Я предпочел бы оказать вам такое же милосердие, какое вы оказали мне, – сказал Старк. – Но если вы доберетесь до убежища, я не откажу вам в крове.
Гельмар улыбнулся.
– Ты и не можешь этого сделать. Собаки не позволят не впустить нас.
– Я знаю, – сказал Старк. – В противном случае, я, вероятно, был бы менее великодушен.
В сопровождении Аштона, Геррит и носилок он отъехал от группы Гельмара.
– Веди нас к людям, – сказал он Герду, зная, что Гельмар следит за тем же мысленным сигналом.
Теперь им не нужны были вехи. Они ехали по безмерным Дюнам, форма которых изменялась под ними. Носилки тяжело раскачивались. Старку было жаль Халка, но он ничего не мог для него сделать. Внезапно ветер стих. В воздухе стало светлее. Время от времени показывался свет Старого Солнца. С высокой песчаной дюны они увидели убежище длиной в несколько сот метров.