Аэций не обратил внимания на предложенный кубок.
— Давно ли? — гневно спросил он. — Где императрица Галла Плацидия? Что ответил император Феодосий в Константинополе? Разве Транспаннония не подчиняется ему?
— Флим-флам и ла-ла-ла! — воскликнул Валентиниан. — Феодосий — император, но не воин, в отличие от нас! Так что наше дело — нанести сокрушительный удар. Короткий, резкий шок. Отсечь руки-ноги у всех людей!
— У всех?.. Ваше императорское величество, какой именно была эта карательная экспедиция? Сколько человек взято в плен?
— Сколько? Нисколько! Их казнили, как глупых повизгивающих щенков! Вот это их научит! Те варвары по-другому не поняли бы. Именно так они и поступают с остальными. — Валентиниан предостерегающе покачал указательным пальцем. — Око за око, стратег, зуб за зуб. Теперь мы долго о них ничего не услышим, я могу точно сказать!
— Мужчины, женщины, дети…
— Сброд, много сброда! Варвары, без закона и здравого смысла! Лук и прогорклое масло! О них нужно рассказать. Кому-то приходится быть жестоким, чтобы быть добрым. Превентивный удар, стратег Аэций.
Самоуверенность переполняла Валентиниана, его бледные щеки горели.
— Пара человек должна умереть, чтобы жили тысячи. Это в природе вещей, и особенно в природе военных действий. Своего рода жертвоприношение на Алтарь Мира!
Аэций попросил разрешения покинуть императора. Он шел, стиснув зубы.
Разрушен его замысел принять командование в Остии. Не суждено теперь осуществиться его великому желанию обновить средиземноморский флот на обветшалых верфях, а затем отплыть в Карфаген и отвоевать зерновые поля у вандалов. Все эти планы в одночасье сгорели, словно кто-то поднес к ним факел.
Вскоре где-то еще в нем будут нуждаться, в нем и его волках. Их ждут на совсем иной границе.
Эпилог
Переправа
В притоке Дуная, этой великой реки с вечно меняющимся цветом воды, ловил рыбу один мальчик. Сейчас Дунай был теплым, прозрачным и зеленым в лучах раннего летнего солнца. Мальчик рыбачил невнимательно. Река казалась невероятно прекрасной, природа — цветущей. Пасторальный пейзаж умиротворял. Мальчик опустил руку в чистую воду. В тростнике сидела на своем плавающем гнезде пеганка, согревая шесть ровных белых яиц. Конечно, скоро вылупятся птенцы. Мальчик подумал, удастся ли ему увидеть это. Сегодня рождалось все, все появлялось на свет. Самец пеганки нырял неподалеку в поисках рыбы. Из воды выпрыгивала форель, в воздухе порхали стрекозы, ярко-желтые и голубые бабочки. На рогозе сидела ослепительно-красная божья коровка, утки-широконоски гордо расхаживали по мелководью. Речные куницы спускались к реке, чтобы набрать грязи, потом стремительно мчались обратно. Они строили жилища под выступами скал. Бархатцы склоняли золотые головки на краю берега. Таков был умиротворяющий пейзаж.
Мальчик почти заснул, подставив лицо солнцу, когда мелькнул зимородок, сверкнув изумрудно-голубым оперением. Тогда юный рыбак поднял голову. И стал смотреть, открыв рот. Может быть, мальчик погрузился в дремоту — как бы ему хотелось этого! Однако он чувствовал рядом деревянные борта лодки. Это был не сон, все происходило наяву.
Мальчик стал искать весла и, охваченный паникой, сломал их. Мальчик захныкал, глотая воздух…
На расстоянии не более двухсот ярдов вверх по течению, уже перейдя великий Дунай, армия гуннов форсировала этот приток, намереваясь напасть на город Маргус. Количество воинов не поддавалось пересчету, а чтобы рассказать о них, не находилось подходящих слов.
Во главе ехал Аттила. Выражение его лица казалось каменным. Неподалеку следовала ведьма Энхтуйя. На кожаном ремне вокруг шеи висели две маленькие отсеченные руки, а возле седла болталась привязанная за волосы голова ребенка-дурачка с закрытыми глазами и открытым ртом.
— Господин, гунны переправились через Дунай. Они напали на Маргус.
— Очень хорошо, — Аэций кивнул и отвернулся.
Сейчас все было готово. Казалось, пора начинать.
Пришло Время Начала Конца.
Перечень основных географических наименований, которые встречаются в тексте. Их современные эквиваленты. Глоссарий
* Современные названия, которые являются лишь приблизительными эквивалентами (как правило, эти территории перестали существовать, как политические единицы)
Аквинк —Будапешт.*
Алтай —горы на востоке Монголии и в России, священные для гуннов и многих других народов.
Аральское море —озеро на границе современных Казахстана и Узбекистана.
Ариане —последователи александрийского пресвитера Ария, утверждавшего, что Иисус Христос — Сын Божий — лишь богоподобен, но не равен Отцу и не вечен. Это течение признано впоследствии ересью.
Борисфен —река Днепр на Украине.
Вандалы —народ германского происхождения, захвативший стратегически важные для Западной Римской империи провинции в Северной Африке. Впоследствии полностью разгромлены византийским стратегом Велизарием.
Византий, Константинополь —Стамбул.
Визиготы (вестготы) — народ германского происхождения, впоследствии переселились на Пиринейский полуостров.
Виминаций —Костолац (Сербия).
Джилян-Шань —горная цепь на севере Китае.
Джунгарская расселина —пролегает между Тянь-Шанем и Алтаем, находится между современными Казахстаном и Китаем.
Гиппон —Аннаба (Алжир).
Иллирия (префектура Иллирик) — территория, включенная в границы современных Хорватии, Боснии и Герциговины, Сербии, Албании.*
Карнунт —Хайнбург.*
Кызыл-Кум —«Красные Пески», пустыня на территории современных Узбекистана и Казахстана.
Лептис Магна —Лабда (Ливия).
Манасчи —сказитель эпоса о подвигах Манаса.
Мавритания —Марокко и север Алжира.*
Марг —Пожаревац (Сербия).
Массилия —Марсель.
Медиолан —Милан.
Моэзия —север Болгарии и Македония.*
Мэотис ІІалюс, «Скифское болото» —Азовское море.
Нарбон —Нарбонн.
Нумидия —Тунис.*
Офиуза —Одесса.*
Паний —скромный и незаметный маленький городок во Фракии.
Парфия —Персия (Иран).*
Понт Эвксинский —Черное море.
Равенское море —Каспийское море.
Северная Вэй —название династии (и государства) на территории севера Китая в IV–VI вв., основанной народом тоба.
Сингидун —Белград.
Сирмий —Сремска-Митровица (Сербия).
Скифия— включена в границы современных России, Украины, Казахстана.*
Таван-Богд —«Пять Владык», самые высокие горы Алтая.
Такла-Макан —пустыня в Синцзяне (Китай).
Танаис —Ростов-на-Дону.*
Толоса —Тулуза.
Тревер —Трир.
Тянь-Шань —«Небесные горы», протянувшиеся по территории Кыргызстана и северо-запада Китая.
Харвадские горы (гуннск.), Харвача (готск.) — Карпаты.
Херсонес Таврический —Севастополь.*
Хоразмия (Хорезм) — территория находится в современном Узбекистане и Туркменистане.*
Хунгвар —Венгерская равнина.
Шакья-Муни (Гаутама, Сиддхартха) — будда (просветленный). Согласно преданию, имел царское происхождение, но оставил дворец ради поисков истины и пути спасения для людей.
Шаньюй —титул владык гуннов-хунну (согласно китайским хроникам). Чаще использовалась титулование «каган».