Основатель княжеской династии Рюрик (862-879) присоединил к Новгороду, который был княжеской столицей, племена веси, мери и мурома. Князь Олег (879-912) в 882 году занял Киев и перенес туда столицу, то есть сделал среднее Поднепровье центром Русского государства, которое теперь протянулось от Новгорода до бассейна Припяти и Днепра на юго-западе. В 883 году к Киеву присоединили поселения племен древлян, северян и радимичей (к северу от Киева).
Преемником Олега был сын Рюрика Игорь (912-945). При Игоре продолжается политика присоединения отдельных славянских племен и племенных объединений, которых князь обязывал платить ежегодную дань Киеву. Во время одного из походов за данью в древлянскую землю в 945 году Игорь был окружен древлянами и убит.
Соседом Древнерусского государства в это время являлся Хазарский каганат, располагавшийся на Нижней Волге и в Приазовье. Хазары были полукочевым народом тюркского происхождения. Их столица Итиль, находившаяся в дельте Волги, стала крупным торговым центром. В период расцвета Хазарского государства некоторые славянские племена платили хазарам дань. Хазарский каганат держал в своих руках ключевые пункты на важнейших торговых путях: устьях Волги и Дона, Керченском проливе, переправе между Волгой и Доном.
Во второй половине X века началась планомерная борьба русских дружин с Хазарским каганатом. В 965 году князь Святослав (945-972) разгромил Хазарское государство. После этого Нижний Дон был снова заселен славянами, и центром этой территории стала бывшая хазарская крепость Саркел (русское название Белая Вежа). На берегу Керченского пролива образовалось русское княжество с центром в Тмутаракани. Этот город с большим морским портом стал форпостом Руси на Черном море. Помимо этого Святославу удалось совершить поход по Оке, в ходе которого были присоединены к Киевскому государству огромные территории вятичей. В 967 году в составе Руси было все течение Волги до Каспийского моря, поселения ясов и кубанских черкесов. Считается, что именно Святослав тогда основал известный город Рязань.
Святославом всю жизнь владела идея создания огромной империи русов с центром на Дунае в городе Переславец-Дунайский. Эта идея предполагала включение в состав Киевского государства огромные территории Дунайской Болгарии и Балкан. Однако решить эту задачу Святослав не смог.
После гибели Святослава великим князем стал его сын Ярополк (972-980). Он окончательно присоединил к Киеву древлянские земли. Князь Владимир Святославич (980-1015) продолжал политику своих предшественников – в его княжение к Древнерусскому государству были присоединены восточнославянские земли по обе стороны Карпат, завершено присоединение вятичей, взяты речные пути по Неману, Бугу и Висле в направлении Балтийского моря. Созданная на юге страны линия крепостей обеспечила защиту страны от кочевников-печенегов.
Правление Ярослава Мудрого (1015-1054) стало вершиной расцвета Древнерусского государства, его международное значение очень возросло. Киевская Русь превратилась в одну из сильнейших в Европе стран.
Благодаря Ярославу Мудрому в 1030 году был присоединен город Тарту (Юрьев), годом позже – «Червонная Русь» и в 1036 году левобережный Днепр. В 1128 году, уже после смерти Ярослава, к Киеву было присоединено Полоцкое княжество.
После начала феодальной раздробленности в 1132 году центром будущей российской государственности становится Ростово-Суздальская, Суздальско-Владимирская и Владимиро-Суздальская земля (это названия одной территории, а в изменении названия запечатлелся перенос столицы из одного города в другой). Возвышение этой земли начинается в правление одного из младших сыновей Владимира Мономаха—Юрия Владимировича, сделавшего своей столицей Суздаль. Всю жизнь он пытался дотянуться до Киева, за что получил прозвище Долгорукий. Он несколько раз захватывал Киев, был изгнан, опять захватывал и в самом конце жизни все-таки стал киевским князем. Однако это не значит, что он не заботился о княжестве, которым правил. Им был основан ряд новых городов: Дмитров, Переславль-Залесский, Юрьев-Польской, Звенигород, Москва.