Дверь звонко хлопнула, заставив меня нервно вздрогнуть, в ее проеме возникла тоненькая девушка в кремовом платье без украшений, декольте которого находилось на грани приличного. Черные густые кудри девушки были прибраны в изящно небрежный пучок, прикрытый кружевным чепцом, напоминающим шапочку для душа. Личико юное, но его владелица явно чрезмерно увлеклась косметикой. Думаю, если она разбежится и ударится лицом о стену, слой косметики прилипнет к ней, как маска. Зеленые, как у кошки, глаза смотрели на меня чуть ли ни с обожанием.
Девушка держала в руках ворох одежды всевозможных цветов. Прямо с этой грудой в руках она сделала прелестнейший реверанс и затараторила:
— Доброе утро, миледи! Меня зовут Ладалиана, я ваша камеристка! Буду помогать вам подбирать наряды, делать прически, купать вас! Я так счастлива, что буду вам служить! — при этом девушка лучилась совершенно ослепительной слегка клыкастой улыбкой. — Эти вещи сегодня утром прислали от лучших портных, посмотрите, тут и белье есть, новейшие модели, еще даже не все наши дамы такое носят! Представляете? Все лишь полмесяца назад купили патент в Сиеленнии! — тут я не могла не ухмыльнуться, увидев в ворохе кружев нечто, напоминающее рыбацкую сетку из тонких кружевных резиночек. Ах, Диварчик, ай да сукин сын!
— Эээ, благодарю. Правда, насчет прически, вы, конечно, погорячились, — я привычно провела рукой по черепу, но вместо двухмиллиметрового ежика моя рука нащупала нереально густые гладкие волны, которых еще ночью совершенно точно не было! Ребанный йот, это что, магия? Парик? А оно, часом, не отвалится, если я наклонюсь?
— Миледи, наш господин мастер в этих делах! Ментальная магия очень тонкая наука, но вампиры в ней продвинулись очень далеко. Мы способны влиять на отдельные процессы в теле, такое как рост волос, ногтей, старение кожи. Вы наверняка слышали, что волосы у вампиров растут только там, где им нужно? Представители нашей расы чрезвычайно востребованы в индустрии красоты, что у эльфов, что у гномов, что у людей!
— Но я-то не вампир! — удивилась я, заходя в купальную комнату, смежную с «аквариумом», и бросаясь к зеркалу. Оттуда на меня смотрела помятая девица с синячищами под глазами, впавшими щеками, сильно похудевшая и совершенно без груди, зато с пышными темно-русыми локонами, спускающимися до лопаток. Даже в школьной юности у меня не было такого количества волос!
— Господин смог бы вырастить волосы даже орчанке, а у них, как известно, даже наличие волосяных фолликулов достоверно не установлено! Представляете? — с гордостью возразила юная вампирша. — Еще ночью, когда вам стало плохо, он стимулировал ваши собственные волосы к быстрому росту, разбудив спящие луковицы. Какие они у вас легкие и мягкие, прелесть! Когда господин обнаружил аллергию на ментальное воздействие, он сразу же его прекратил, поэтому длина небольшая. — Небольшая? Да что я с этой гривой теперь делать буду?! — И всех слуг предупредил, чтобы не смели распускаться в вашем присутствии. На нас самих-то это не работает, но привычка есть привычка. Я слышала, на помолвку готовится небывалый праздник, а уж о вашей свадьбе сложат легенды и тысячи баллад! Представляете? Я вас от всей души поздравляю! Уж как мы долго ждали появления императрицы! — и мырг-мырг своими блестящими кошачьими глазами.
Стало быть, вампир «уговорил» мои волосы вырасти! Вот бы он еще и попу мог заставить остановить свой рост, а то она у меня что-то тоже чересчур автономная.
Во время своей трескотни Кошачий глаз сноровисто помогала избавиться мне от платья, мыла голову, пока я кайфовала в громадной медной ванне с горячей водой.
— Так, а в чем проблема с женой для императора? Устроили бы отбор невест из добровольно согласных претенденток, чтобы ваш император не цеплялся к первым встречным, — вопрошала я, выбираясь из ванны и обнимая себя услужливо распахнутым полотенцем.
— Устраивали последние сто лет, сначала раз в три года, потом ежегодно. Весь персонал замка набран из девушек низкого происхождения, участвовавших в отборе, представляете? Разумеется, состоятельные и благородные леди отправлялись после отбора замуж за знатных вельмож и чиновников с достойной компенсацией или получили должности при дворе.
У меня отвисла челюсть. Или я совсем испорчена, или эта императорская кобелина перетра… перебрал половину женского населения Залтана? Так, может, я ошибаюсь, и речь идет о проверке каких-нибудь особых способностей претенденток, что может ожидать и меня?
— Я прошу прощения, Лидилади… простите, девушка, а какое такое условие есть у императора, что за сто лет никто не стал супругой?
— Обращайтесь ко мне на «ты», миледи, пожалуйста! Никто из победительниц отборов не смог зачать, ведь новая душа — это ребенок! Наш император бесплоден, такое изредка случается, но он все равно должен попытаться выполнить условие Пророчества в назначенный срок, а до него осталось меньше полугода, представляете?. Тот, кто не исполняет свое Пророчество в срок, сходит с ума, — просто сообщила Кошачий глаз, беря ворох принесенных вещей и транспортируя их за неприметную дверь обширной гардеробной.
Я в это время сидела на кресле у камина, завернутая в толстое полотенце и сушила волосы вторым поменьше. Такая добровольная зависимость императора от слов жрецов местного Покровителя была, как минимум, странной. А если кто-то что-то не так понял? Лично меня очень напрягают эти странные подробности насчет черной луны и собранных осколков.
— А не проще было бы вообще не делать никаких Пророчеств, сломать выдающий их артефакт и жить спокойно? — спросила я, отстраненно наблюдая, как Кошачий глаз раскладывает на полках гардеробной кружевные лоскутки, призванные изображать нижнее белье. И чувствуя некоторое неприятное напряжение внизу живота. Кажется, мой организм внезапно решил, что неплохо бы вспомнить о ежемесячном цикле, отдохнули, мол, и хватит. Это принесло одновременно и облегчение и досаду. Вряд ли Ардана могла предложить мне достаточно комфортные средства гигиены на такой случай, с другой — император со своими постельными поползновениями идет лесом минимум на пять дней, пока я недомогаю.
— Так и было до привлечения оракулов десятки тысяч лет назад, миледи. — мелодично отвечала девушка, разглаживая складки на висящих платьях. — Тогда императоры иногда сходили с ума, превращались в кровожадных монстров или, наоборот, забитых скулящих зверей, не понимающих ни речи, ни письма, не поддающихся ментальному лечению. Никто не мог понять, почему это происходит, что за страшный рок висит над правящими семьями. Де Глоттарини ведь не первые, кто поднимается на высшую ступень. Бывало такое, что император не оставлял наследников, тогда власть переходила боковым ветвям семьи. Еще полгода и произойдет нечто подобное, миледи, если вы не сможете понести. Именно де Глоттарини придумали привлекать оракулов к Пророчествам, после чего случаи безумия случались только при неисполнении условий в указанный срок.
«Хайе, невесело тут у них. Не поиск избранной пары, так принудительное исполнение Пророчества. Впервые слышу о таком, думала, вампиры вообще живут и радуются, лишенные каких бы то ни было ограничений. И это при том, что большинство особенностей и традиций различных рас все высокородные жители Арданы знают чуть ли ни с детства,» — поделилась леди Ди.
Видимо, такую стыдную особенность правящей семьи не особенно выносят за пределы страны, может быть, это даже государственная тайна. Но такая ли это тайна, если ее знает служанка? Я совершенно запуталась. Вампира было жаль, конечно. Такого немолодого, двести лет все-таки, и красивого.
«Мне вообще-то сто девятнадцать, на минуточку!» — возмутилась моим мыслям леди Ди.
Ничего себе! Да ты в полтора раза старше моей бабушки! Потрясенная этим фактом, я выронила полотенце. Его тут же подобрала и унесла Кошачий глаз, притащив взамен некое приспособление, напоминающее полый конус со светящимся минералом на вершине.
— Волосы сушить придется артефактом, на бытовую магию вампиров у вас тоже может быть непереносимость, — сочувственно выдала она, пристраиваясь сзади и отвлекая меня от грустных мыслей о ничтожной продолжительности собственной жизни.