Глава 1.
Лацория, графство Демшир, деревня Стаффорд, июнь, 1871 г.
«По легенде, в Средние века король Лацории пожаловал земли на юго-востоке страны лорду Эдварду Демрингу за заслуги перед правящей династией. Вы и без меня знаете, что Демринг поддерживал Иоанна II, и во многом именно благодаря ему тот сохранил и трон, и страну от распада. Современное название графства – Демшир – как считают местные жители, происходит от фамилии лорда Эдварда.
Руины его замка до сих пор стоят на горе. По приказу Демринга напротив деревни Стаффорд, где я сейчас пребываю, разбили сад. Там любили прогуливаться его жены, которых насчитывалось по разным рассказам от восьми до двенадцати. И все они умирали родами, пытаясь подарить супругу наследника. Над лордом довлело, не больше ни меньше, проклятие королевы эльфов: он имел неосторожность построить замок на холме, где она любила гулять, и королева, разумеется, не могла стерпеть такого оскорбления. Род Демрингов закончился на Эдварде, к старости тот сошел с ума, а окрестности Стаффорда наводнили призраки. Сам лорд бродил по руинам замка, а процессия из двенадцати жен блуждала по саду, и встретить их – дурная примета».
Кэтрин осторожно промокнула исписанный лист. Девушка сидела в том самом саду и писала отцу, профессору истории и известному фольклористу Джорджу Уэлшберри. День выдался солнечный, но в тени деревьев сохранялась приятная прохлада. Тишину нарушали лишь чириканье птиц и шелест листвы. Кэтрин потянулась и не смогла сдержать улыбки.
- Как же здесь хорошо, - выдохнула она и перевернула бумагу. – Жаль, вы этого не видите, папа.
В свое время мистер Уэлшберри нарушил все законы воспитания девиц, взяв дочь-подростка с собой в экспедицию. С тех пор они всегда ездили вместе. В последнее время он был слишком занят в университете и в очередной раз не смог составить ей компанию.
Когда Кэтрин отправлялась в первое «одиночное плавание», ей было страшно: благовоспитанным девушкам из хорошей семьи не пристало путешествовать без сопровождения, это могло вызывать вопросы и пересуды, к тому же Кэтрин боялась, что с ней никто не будет разговаривать. Виданное ли дело – девица занимается наукой! Им полагается вышивать, рисовать цветы и ждать, пока отец устроит выгодный брак, а не ездить по деревням в одиночку и писать статьи в «Гронсвильский вестник» - научный журнал, который выпускает центральный университет королевства. Но рекомендательное письмо от отца и удостоверение вольнослушательницы того самого Альверсонского университета сделали свое дело.
Ей до сих пор казалось невероятным, что у нее что-то получается. Поездки, статьи, две статьи о лацорском фольклоре! В одной ее имя стояло рядом с именем Джорджа. Автором второй значится «К. Уэлшберри». Если бы кто-нибудь спросил у Кэтрин, сбываются ли мечты, она бы с уверенностью ответила «да».
Она писала отцу о каждом дне в экспедиции: где она побывала, кого опросила, что узнала. Местность была крайне благоприятная: с ней разговаривали охотно, и не одна тетрадь была заполнена полученной информацией, например, историей лорда Демринга и его жен. Также она записала множество быличек о фейри. Эльфы регулярно крали детей, феи, облюбовавшие луг за горой, зазывали случайных прохожих потанцевать, прекрасные рыцари с Изнанки мира соблазняли девиц. После строительства железной дороги они появлялись реже, но оставались еще ведьмы, которые портили скотину, молоко и вообще вели себя неподобающим образом, устраивая шабаш в Ночь огней – старинный праздник, отмечаемый в последний весенний месяц.
Не менее интересными были рассказы о старых богах, тем более, что они встречались намного реже. Новая вера утвердилась в Средние века, и ныне лацорцы, также как жители континента: ритийцы, норийцы и другие – верили в единого бога, которого называли Истинным, или Создателем, в рай и ад, дьявола и его приспешников – демонов. А когда-то создателями всего сущего считали Сонароса и Лиассу, великих отца и мать, творцов и хранителей мироздания. Люди почитали их и их детей: Доральда, Геррина и Каоту. Предки не знали дьявола, но верили в демонов – ими являлись дети пришлого бога Иверлона, олицетворения зла и разрушений.
Сейчас в образах старых богов искали вдохновение художники, скульпторы и музыканты. Железнодорожный вокзал украсили их статуи, опера «Похищение Каоты» пользовалась успехом не один сезон, а ученые и просто любители древности выискивали истории о них в средневековых трактатах.