- Нет, но наслышана.
- Стефан Кроссман, он часто составляет нам компанию. Он позвал Генри, а тот рассказал мне. Я, конечно же, сразу вспомнил, что моя обожаемая кузина сейчас в этих краях – и я тоже получил приглашение. Мы собирались охотиться, но ты, как я понимаю, вряд ли составишь нам компанию? – Ричард отставил тарелку и посмотрел на кузину с лукавым прищуром.
- Я совершенно не рассчитывала на подобное времяпрепровождение, когда собиралась сюда.
- Почему-то я был в этом уверен и попросил твоего отца отослать тебе вещи. Твоя амазонка скоро прибудет.
Кэтрин задумалась. С одной стороны, ей хотелось провести время с кузеном – в его компании никогда не бывало скучно, с другой – она стеснялась его друзей. Её отец принадлежал к известному роду Уэлшберри, но вёл образ жизни, отличный от людей его круга. Она не выходила в свет, не бывала на балах и приемах, за исключением визитов к друзьям Джорджа, таким же ученым или писателям, художникам и музыкантам. Для этих людей факт ее поездки в одиночестве не показался бы нарушением правил приличия. А для остальных?
- Ричард, я не знаю, насколько это будет прилично. Молодая незамужняя девушка едет в дом к молодому неженатому мужчине, где соберутся его друзья, такие же молодые и неженатые…
- Моя глубокоуважаемая кузина Кэтрин, - высокопарно начал он, но глаза смеялись. – Вы отправляетесь в гости в компании своего старшего – а я старше восемь месяцев – родственника, что является вполне подобающим. Я, конечно, довольно легкомысленен во многих вещах, но Вас, дорогая кузина, я просто обожаю и не позволю никому бросить тень на Вашу репутацию, которая мне дорога так же, как… моя левая рука, а я, на минуточку, левша.
Кэтрин рассмеялась. Ричард не умел быть серьезным, точнее, ему было «скучно ходить с постной миной, как у братца Дэнни». И именно за это она любила его больше остальных родственников.
- К тому же, у Виктора есть младшая сестра, - успокаивающе добавил кузен. - И она будет рада твоему обществу и ни на минуту не оставит одну.
- Какой ужас! – она состроила гримасу. – К тому же, у меня работа.
- Перед поездкой я навестил дядюшку, и он совершенно не против небольшого перерыва, - Ричард понизил голос. - Скажу по секрету, он считает, что тебе полезно общаться с людьми.
- О, я только и делаю, что общаюсь. С утра до вечера. В этом я дам фору любой светской сплетнице.
- С людьми своего возраста и своего круга, как бы высокомерно это не звучало. Да, у мистера Ральфуса большая библиотека, - тут же продолжил уговоры Ричард. – Уверен, ты найдешь для себя что-то интересное. И ты всегда можешь опросить слуг. Поверь, они расскажут тебе не меньше.
- И этим шокирую твоих друзей.
- С ними уже случилось знакомство со мной, и превзойти это невозможно.
- О, ты лишил меня последнего аргумента. Впрочем, нет. Я прибыла сюда для работы, без горничной. Что подумают твои друзья, увидев меня?
- Что ты самая эксцентричная и очаровательная барышня на всем острове. Так ты поедешь со мной? – Ричард с умоляющим видом посмотрел на кузину.
- С тобой – хоть в Нириан, хоть в Ньён.
- И, мне кажется, там бы ты себя чувствовала более уверенно.
- Увы, в правилах светской жизни я менее подкована.
- Что есть, то есть. Матушка не устает сокрушаться, что ты не была представлена ко двору, не выходишь в свет, не считая раутов у дядюшки Джорджа и его друзей, но это, - он процитировал, - «не вполне подходящая компания для юной леди».
- Люди науки и искусства. Можно подумать, отец принимает дам полусвета!
- О, ты знаешь такие слова!
- Мой словарный запас несколько шире лексикона обычной девицы. Но я умоляю никому об этом не говорить. А я, так и быть, поеду с тобой, буду молчать и мило улыбаться, - она растянула губы в притворной улыбке.
- В последнее я верю слабо. Кэтти, прошу тебя, соглашайся. А потом снова вернешься к своим легендам.
- Тогда ты… сходишь со мной на руины замка.
- Хоть тысячи замков!
- Отправимся туда завтра, а сегодня я покажу тебе Стаффорд. Заодно отправлю письмо отцу. Ты дашь мне пару минут?
- Буду ждать, сколько потребуется, - горячо подтвердил Ричард. - Заодно размещусь в номере.
Поднявшись к себе, Кэтрин быстро дополнила письмо рассказом о приезде кузена и спустилась вниз.