Странно. Она ощущала себя ответственной за то, чтобы с другими учениками ничего не случилось. Ощущение было незнакомым. С Эшем и Лиром она переживала за себя. Но с ее опытом — и силой Сахара, о котором они не знали — она была способнее всех и лучше всего могла справиться в бою.
Она скривилась. Она даже сочувствовала Сейе, которая ощущала себя, наверное, так же, защищая Пайпер. Было бы проще без слабых и неопытных, из-за которых приходилось переживать. А их еще и было четверо.
Они должны были приблизиться к Кальдеру. По подсчетам Пайпер, они прошли около мили с половиной. Они не говорили, звуки шагов эхом разносились по переулку, капала вода после дневного дождя.
Улицы и переулки были безжизненными. Город был и без того плохо населен, жители его опасались чужаков, а ночью теперь точно никто не хотел выходить, и группа от этого только сильнее выделялась. Хватит одного гаянина или префекта на стороне Ра, и у них будут неприятности. Поблизости не было помощи, сбежать будет сложно.
Лекса впереди группы приблизилась к пересечению переулков и повернула налево. Все в группе последовали за ней. Пайпер шла за Мелони, оглянулась на переулок и заметила маленький темный силуэт, мелькнувший над сияющей поверхностью лужи.
Она застыла и смотрела. Силуэт пропал в темноте. Ее кожу покалывало. Существо было мелким, как кот. Это должен быть кот. Но облик и движения… Нет, ни за что. Это просто кот.
Она оглянулась еще раз и поспешила за остальными. Они шли, никто не замечал тревоги Пайпер. Она оглядывалась через каждые пару шагов, но движения не замечала. Дрожь бежала по ее спине, страх сжимал желудок. Переулок тянулся, обрамленный заколоченными дверями и ржавыми урнами. Слишком много теней. Слишком много укрытий.
Она была так сосредоточена на пути за собой, что едва заметила, что Лекса остановилась, поднимая руку, чтобы они замерли.
— Что такое? — прошептал Ренди, подобравшись к Консулу.
Лекса смотрела вперед, ее тело очерчивал приглушенный свет ее фонаря, а потом она выключила его. Тьма окутала их, переулок освещал лишь свет далеких окон.
— Я не уверена, — медленно сказала она.
Пайпер посмотрела на Консула. Напряжение Лексы было заметным даже в темноте. Пайпер сглотнула, желудок сдавило. Ощущение усиливалось, страх давил ее горло. Ренди и Джером уже не были наглыми, белки их глаз были заметными, пока они в тревоге озирались. Пайпер сжала рукоять меча, подавляя страх. В этом не было смысле. Переулок был жутким, а ночь пугала, но не так сильно.
Значит, страх не был естественным.
— Лекса, — сухо сказала она. — Не думаю, что мы одни.
Консул испуганно взглянула на нее, и Пайпер увидела, как женщина все поняла. Ладонь Пайпер крепче сжала меч. Может, это была банши. Она еще с такой не встречалась, но банши вызывали страх у жертв и питались им, как инкубы похотью. Никто не захотел бы столкнуться с банши, но другой вариант был еще хуже.
— Нужно двигаться, — сказала Лекса, озираясь. — Вперед, ребята!
Она толкнула Джерома вперед. Он споткнулся, посмотрел на плечо большими глазами, а потом быстро зашагал. Пайпер подтолкнула Мелони и Ли за ним. Паника блестела в их глазах. Они никогда еще не испытывали этот удушающий ужас. Первый раз был самым худшим.
Лекса вела их по переулку. Ученики спешили за ней, Пайпер снова плелась в нескольких шагах позади. Страх трепетал в ее животе. Ощущение было слишком знакомым. Это не банши. Их преследователь намеренно вызывал их страх, ждал, пока их охватит паника, чтобы напасть. Эш делал так во время засады, он преследовал врага, вызывал страх, пока жертва не переставала думать связно от ужаса. Значит…
Пайпер резко развернулась и увидела темную тень, быстро двигающуюся по крыше соседнего здания. Она вытащила пистолет, заметила другую темную вспышку на крыше с другой стороны.
Крупная тень сорвалась с крыши и развернула крылья. Звериный рык разорвал тишину, зверь бросился на них, как снаряд весом в половину тонны. Пайпер не успела воззвать к Сахару. Она вскинула руки и вызвала щит. Черный огонь отлетел вверх, существо врезалось в ее заклинание. Дракон взлетел, хлопая огромными крыльями, и заревел.
Пайпер повернулась и увидела, что все ученики упали на землю, когда монстр бросился на них.
— Вставайте и бегите! — заорала она.
Лекса дернула Ли за руку.
— Вперед!
Ученики вскочили на ноги и бросились по переулку. Лекса бежала за ними, но Пайпер смотрела на вторую тень. Она не двигалась на крыше, крылья были отчасти расправлены. Она ощущала прожигающий взгляд дракониана. Он пришел за ней.