Взяв Лию за руку, уверенно повёл её за собой, осторожно ступая по искусственно созданной тропе. И на всякий случай, не забывая держать оружие наготове.
Спустя, наверное, минут пять после начала игры моя Пара легонько подёргала меня за руку.
— Кейнар, а ты уверен, что мы идём в нужном направлении? — поинтересовалась она шёпотом, прижимаясь к моему боку. — А то что-то мне не очень нравится этот звук, слышишь?
Лия вскинула оружие и показала куда-то вверх.
Я поднял голову, вперив взгляд в гущу серых облаков, и прислушался, но честно говоря, ничего необычного не услышал и не увидел. Собственно, об этом и сообщил ровным спокойным голосом.
— Да? Тогда что это? — Лия спряталась за мою спину и из-за укрытия снова показала наверх.
Теперь и я отчётливо услышал тихий шелест, похожий на хлопанье крыльев.
Вскинув голову, увидел огромную чёрную тень, вынырнувшую из-за облака. И в ту же секунду на всю окрестность разнеслось противное завывание:
— Ку-уи-и-и! — Над нами кружила гигантская птица с длинным мощным клювом.
Проиграть, даже не успев толком начать, не хотелось. А именно так и случилось бы, продолжай мы двигаться по дороге, как ни в чём не бывало.
Здесь на открытой местности мы слишком лёгкая добыча. И единственное спасение от наверняка хищной птицы — укрыться в лесу. Её размеры и размах гигантских крыльев не позволят преследовать нас среди деревьев.
— Ку-уи-и-и! — Напомнив о своём существовании, птица ринулась сверху внизпрямиком на нас.
— В лес! — заорал я на ухо Лие и, крепко схватив её за руку, рванул прочь с подсвечивающейся дороги.
В том, что эта скромная попытка нападения была лишь маленьким незначительным фактором, необходимым, чтобы с самого начала направить нас с Лией в заданном направлении, не сомневался ни на миг. Как и в том, что в лесу нас уже поджидают другие неприятности, запрограммированные игрой.
Еще какое-то время мы, сцепив наши пальцы, бежали, петляя меж кустов и деревьев. До тех пор пока заунывный вой не затих окончательно.
Сочтя, что первое испытание успешно пройдено, и опасность миновала, я становился, переводя дыхание и позволяя сделать то же Лие.
— Почему мы свернули с дороги в лес? Разве здесь безопаснее? Почему нельзя было просто использовать оружие? — Она стояла, чуть наклонившись и упираясь ладонями в коленки, и тяжело дышала. Её грудь вздымалась при каждом новом вдохе, натягивая ткань платья.
Я перевёл взгляд с груди на росший в стороне куст и отогнал начавшие будоражить воображение мысли.
— Оружие дано лишь на крайний случай. Количество зарядов на игру ограничено, а мы не знаем, что ждёт впереди.
— Ладно, и куда идём дальше? — Она выпрямилась, поправляя растрепавшиеся волосы.
Мысленно представил путь, который пришлось преодолеть, убегая. С дороги мы свернули влево и бежали на север. Значит, чтобы вернуться, нужно…
Я развернулся на сто восемьдесят градусов.
— Туда! — махнул рукой вдаль перед собой. — На дорогу выходить не будем. Пойдём вдоль, по кромке леса.
— Уверен? — недоверчиво покосилась на меня Лия. — Мне показалось, мы дважды поворачивали, пока бежали.
— Уверен! Идём! — Мы тронулись в путь, взявшись за руки и придерживаясь обозначенного мной маршрута.
Шли довольно долго. Дорога назад, словно была гораздо длиннее, хотя, я понимал, так просто казалось из-за разницы в скорости передвижения туда и обратно.
На этот раз прислушивался к каждому шороху вокруг, опасаясь очередного нападения, но ничего не происходило. Ни громадных птиц, ни ядовитых насекомых, ни прочих чудовищ. Лия заметно расслабилась и периодически что-то говорила, одаривая меня улыбкой.
Я отвечал машинально, наверняка в большинстве случаев невпопад, поскольку почти не слушал её. Мне никак не давала покоя мысль о том, что мы идём прямиком в ловушку. Как-то иначе объяснить лёгкость дороги и абсолютное отсутствие препятствий на нём не получалось.
По моим примерным подсчётам позади нас осталась треть пути. В какой-то момент я сообразил, что лес стал реже. Деревья тянулись ввысь к небу сильнее прежнего.
Кустарник здесь и вовсе не рос, зато вся земля была усыпана мелкими бледно-голубыми цветами.
Сквозь просветы в кронах я попытался разглядеть гору, но не увидел ровным счётом ничего, кроме чёрного тумана, ползшего в нашу сторону. В самом его центре мелькнула тонкая серебряная нить.
Я сделал глубокий вдох, втягивая носом воздух…