— Тише! — недовольно шикнул на меня Принстон и поманил рогатого пальцем. А тот опасливо покосился в мою сторону и остался стоять на месте. — Ну же, малыш, не бойся.
— Ты это мне или ему? — нервно спросила я. — Потому что одни лишь рога этого зверя в три раза больше меня. Он никак не может быть малышом.
— Ты же не ревнуешь меня к оленю, правда? — подстрекнул Эрик и сам сделал шаг вперед. И зверь позволил ему!
Когда это огромное мохнато-рогатое нечто, больше смахивающее на откормленного лося, появилось из леса, я застыла как вкопанная, не дыша. Рога меня пугали до ужаса. Я видела оленей в зоопарке. Но этот был диким, само его появление казалось нереальным.
А теперь сумасшедший Принстон подошел к нему и погладил по голове. Словно ручного котика.
— Вот так, — проворковал Эрик.
Мои глаза вот-вот грозили выкатиться. Невероятно! Он еще и разговаривал с ним.
— Давай, Эмбер, не будь ледышкой.
— Что?! — возмутилась я.
— Ну, ты вся такая в образе. Холодная и неприступная мисс Виндфрост. Расслабься! — беззаботно произнес он. — Просто подойди.
Я еще раз посмотрела на рога и снова на Эрика.
— Это небезопасно.
— Я буду рядом, — серьезно произнес парень. — И не допущу, чтобы ты пострадала.
Я хмыкнула, прикусила губу и решилась. Сделала короткий шаг, затем еще и еще. Олень возмущенно фыркнул, но Эрик тут же погладил его по шее, и тот снова застыл. Я подошла очень близко. Стоило животному наклонить голову, и он бы стукнул меня рогами.
— Не бойся. Погладь его, — напутствовал Принстон.
Я несмело протянула руку, и зверь позволил мне прикоснуться к жестким, но гладким волоскам его шкуры. Лишь тогда я облегченно выдохнула.
— Ты прошла проверку, — заявил Эрик.
Я мельком взглянула на него и снова посмотрела на существо. Кажется, его успокаивали мои плавные поглаживания.
— Что еще за проверка?
— Ты ему понравилась. Животные не подпускают к себе плохих людей. Я должен был привести ему тебя, прежде чем наши отношения станут слишком серьезными.
Все это было сказано с таким видом, будто Эрик сейчас говорил о мировой политике.
Я прижала рот рукой, чтобы не засмеяться на весь лес и не испугать дикое парнокопытное.
— То есть, — я тихо захихикала, — хочешь сказать, что олень решает, с кем тебе спать?
Нет, это было слишком смешно. Мои плечи уже вовсю тряслись.
— Тебе нужно одобрение оленя!?
Я все же расхохоталась, но, что удивительно, животное не ускакало!
Эрик облокотился о ствол дерева, поджав одну ногу и сложив руки на груди, и с легкой улыбкой наблюдал за моим приступом смеха.
— Меня радует, — довольно протянул он, — что насчет серьезности наших отношений у тебя вопросов не возникло.
Окей! Я заткнулась.
— Очень остроумно! — похвалила я. — Скажи-ка, Принстон, а у тебя случайно нет знакомых ручных медведей?
Эрик как-то весь напрягся и даже невольно опустил руки. А я опять пораженно уставилось на него. Меня посетили смутные догадки.
— Ты же не причастен к нападению на тех ублюдков?
Животное, почувствовав мое волнение, отступило. А затем и вовсе резко сорвалось на бег, будто до этого его кто-то удерживал за невидимый поводок.
Я не смогла скрыть своего разочарования. Это в самом деле было потрясающе.
— В следующий раз познакомлю тебя с кроликами, — заявил Эрик и, оторвавшись от дерева, пошел обратно к мотоциклу. — Идем, я проголодался.
— Эй! — возмутилась я. Он ведь так и не ответил.
Я пошла следом, но, когда Эрик взобрался на байк и протянул мне шлем, осталась стоять неподвижно в нескольких шагах от него. Парень обреченно вздохнул и слез с мотоцикла.
— Я был с тобой всю ночь, — произнес Принстон тоном опытного соблазнителя. Мне же показалось, что он пытался отвлечь меня, уходил от прямого ответа.
— Ты сказал, что никогда не будешь врать. Так ты причастен к нападению или нет?
Вместо ответа Принстон выругался. Затем подошел ко мне вплотную, но я не отстранилась. Как бы там ни было, я совсем его не боялась. Положив ладонь на мою щеку, он нежно погладил скулу большим пальцем. Я едва сдержалась от того, чтобы не прикрыть глаза от наслаждения. Но нет, этот самоуверенный нахал не увидит моей слабости. Иначе зазнается еще больше.
— Скажи, Эмбер, ты действительно готова услышать ответ на свой вопрос? И если, чисто теоретически, я причастен, то как ты поступишь? Сдашь меня?
Я отвела взгляд. Да, хороший вопрос. Сдам ли я своего спасителя? Абсурд, конечно.
— У тебя будут проблемы с полицией? — робко спросила я.
Эрик присел, чтобы поймать мой взгляд, и улыбнулся.