Волк сжал кулаки от злости и подъехал к великому князю.
— Государь великий! — произнёс он. — Посылай не медля погоню!.. Изменник нашёлся среди твоих людишек…
Дмитрий тревожно посмотрел на боярского сына.
Волк наскоро объяснил, в чём дело.
Шемяка немедленно распорядился нагнать предателя. Волк и ещё четверо боярских детей пересели на запасных лошадей.
Пока Волк схватился, пока он расспрашивал, прошло добрых полчаса времени.
Надо было торопиться.
Волк, впрочем надеялся всё-таки догнать рязанца.
Он знал, что лошадь Бунко уже сильно утомлена дневным переходом.
Всадники понеслись.
Через несколько минут они были уже далеко впереди поезда. Волк, злой и мрачный, не щадил нагайки, и его маленькая башкирка в быстром беге стлалась по земле…
Между тем Бунко, несмотря на то что его лошадь действительно была сильно утомлена, успел уже проскакать порядочное расстояние.
Лес кончился.
Дорога пошла полями.
Лошадь Бунко, вся в пене, тяжело дышала. Рязанец видел, что ей надо дать хоть несколько минут отдыха.
Он тревожно и зорко посмотрел назад. Но там пока ничего не было видно подозрительного…
Бунко слез с коня и заботливо вытер его потником. Бедное животное шаталось от усталости…
Бунко ослабил подпруги и провёл несколько саженей лошадь шагом…
Вдруг его лошадь повернула голову назад и заржала. Бунко тревожно оглянулся. Из-за опушки леса, которой недавно проехал рязанец, выскочил всадник.
Всадник нёсся прямо на него.
Бунко вспрыгнул на лошадь и, как бы измеряя расстояние, оглянулся ещё раз. Между ним и его преследователем было около трёх вёрст. Это был Волк.
Пригнувшись к шее лошади и всматриваясь вперёд своими зоркими, ястребиными глазами, Волк нёсся далеко впереди своих товарищей.
Он тоже сейчас же заметил Бунко.
«Не уйдёшь!..»- торжествующе подумал он.
Немного отдохнувшая лошадь рязанца словно поняла, что в её руках жизнь её хозяина…
«Успею добраться до Радонежа — спасён!..» — мелькнуло в голове Бунко.
До Радонежа оставалось около четырёх вёрст.
Но дорога шла в гору, и это удваивало расстояние.
Оглядываясь на скаку изредка назад, Бунко с радостью заметил, что Волк пока его не нагоняет…
Ещё одно усилие — и он спасён…
Вот уже из-за горы блеснули кресты радонежских церквей… А от Радонежа до обители — рукой подать!
Волк, впрочем, едва ли дальше Радонежа и преследовать будет…
Рязанец дал последний раз шпоры своему коню и выскакал на вершину горы.
Вот и городская околица!..
Отсюда, с горы, уже виднелись главы и кресты обители…
Бунко проскакал весь город до противоположной околицы и снова выехал на дорогу.
В полуверсте белели стены монастыря.
Несколько человек монахов, шедших по дороге, с изумлением смотрели на мчавшегося всадника.
Бунко уронил на бегу шапку, волосы и борода его растрепались, и весь вид его был действительно крайне странный…
— Видно, вести какие государю везёт! Ишь как лошадь-то умаял! — проговорил один из монахов.
Бунко подскакал к воротам обители.
Тяжело дыша, спрыгнул он с лошади и перекрестился.
Он был спасён и успеет предупредить великого князя!..
Волк видел, что хотя расстояние понемногу уменьшалось, но рязанец успеет добраться до городка.
Преследовать дальше было бы безумием…
Между противниками осталось уже менее версты, когда лошадь Бунко влетела в городскую околицу…
Крик досады и злобы вырвался у Волка. Он круто осадил лошадь и шагом поехал назад…
Времени, впрочем, нельзя было терять.
Волк дал отдохнуть немного своей лошади и снова понёсся во весь опор.
На опушке он встретился со своими товарищами. У них у всех были плохие лошади, и они ехали далеко позади своего старшого.
— Ушёл?! — тревожно спросил один из них, поворачивая свою лошадь.
Волк только махнул рукой.
Его душила злоба. Мысль, что не удалось отличиться перед князем Дмитрием, терзала его сердце…
Понурив голову, ехал он назад.
«Успел предупредить великого князя. Тот бежал из обители — и всё пропало!»- сумрачно думал он.
Вскоре по дороге показались передние ряды отряда князя Шемяки.
Волк подъехал к государю.
— Убег, проклятый пёс! Не вини, государь великий, ничего поделать нельзя было! — глухо проговорил он, в смущении вертя в руках свою остроконечную войлочную шапку.
Дмитрий закусил губы от досады.