Да и странным могло показаться его требование лошадей для самого великого князя…
Вид вооружённых всадников, вероятно, сильнее всего подействовал на решение крестьян…
«Кабы разбойники были, — размышлял про себя старик, разговаривавший с Волком, — все бы избы обшарили!.. Без этого не ушли бы!..» Он сообщил свои предположения сыновьям, и те согласились с ним.
— Видно, так оно и есть: государю великому! — произнёс один из них, выводя лошадей за ворота.
Со всего села набралось около шестидесяти саней. Волк распорядился, чтобы несколько человек из его отряда спешились и ехали в санях.
— Где же нам лошадок-то назад получить будет, господин боярин? — смущённо проговорил старик, видя, что лошадей берут без ямщиков.
— Завтра в Радонеже возьмёте… Присылай ямщиков за своими лошадьми! — тоном, не допускающим возражений, распорядился Волк.
Через несколько минут отряд уже ехал обратно по лесу.
За ним на далёкое пространство растянулся обоз.
Крестьянские лошадёнки еле поспевали за лошадьми служилых людей. Лошади последних шли крупной рысью…
Когда Волк присоединился снова к отряду князя Дмитрия, оказалось, что посланные им отнимать сани у обоза ещё не возвращались.
Дмитрий похвалил Волка за его распорядительность и умелость…
— Как кончится всё — не оставлю тебя своею милостью! — сказал он мимоходом обрадованному боярскому сыну.
Волк поцеловал кафтан князя. Через час вернулись и посланные им. С обозными дело обошлось не так просто. Мужики и слышать сначала ничего не хотели.
— Куда ж мы без саней да без лошадей годны?… — говорили они, чуть не плача и размахивая руками.
Челядинцы принялись за нагайки.
Крестьян было вдвое больше. Но они не были вооружены, и скоро княжеские люди двоих-троих убили, половину переранили, а остальные сами запросили пощады.
Не смея больше протестовать, мужики собственными руками стали сбрасывать с возов рыбу, которую они везли.
Через час все сани были освобождены от своей поклажи.
Сброшенная наземь рыба заняла всю дорогу.
Избитые и израненные возчики, понурив головы, смотрели, как уводили их лошадей…
Крестьянам даже и не сказали, отдадут ли обратно им их добро…
Княжеские люди рысью погнали лошадей. Надо было торопиться…
Когда все люди были в сборе, князь Дмитрий приказал сосчитать число розвальней.
Оказалось больше восьмидесяти.
Дмитрий разделил весь свой отряд на две части. Человек пятьдесят боярских детей должны были пока оставаться в лесу и охранять каптану княгинь…
Остальных князь Дмитрий брал с собой…
— Государь великий, прикажи торопиться!.. — обратился к нему Волк. — Пока ночь, всё же вернее бы было по дороге пробраться…
— Готовы все? — спросил Дмитрий. — Переоделись и переобулись, как я сказывал?…
— Всё сделано по твоему приказу, государь великий! — отвечало несколько голосов.
Дмитрию подвели коня.
Скоро из-за опушки леса выполз на дорогу длиннющий обоз.
Лошадь за лошадью тянулись без конца.
Рядом с каждой лошадью шёл, в сермяге и лаптях, возчик. Это были переодетые люди князя Дмитрия и Можайского.
В каждых санях лежало ещё по двое челядинцев. Прикрытые сверху рогожами, в тёмную ночь, они были совершенно незаметны…
Князь Дмитрий с братом остались пока в чаше. Ночь близилась к концу.
Луна ещё ясно освещала снежные поля и дорогу. Волк, шедший у передней лошади первый, заметил вдали фигуры двух конных стражников.
— Спрашивать, будут — я один говорить буду! — произнёс он, обращаясь к шедшему позади товарищу. — Как проедем последних — вскакивай и вяжи… Да не дай убечь смотри…
Караульщики между тем тоже заметили обоз.
— Кажись, обоз по дороге тянется, — проговорил один из них, всматриваясь в даль.
— Обоз и есть! — подтвердил его товарищ. — Да ещё какой: всю дорогу, кажись, занял…
Ничего не подозревая, караульщики наблюдали приближающийся обоз.
Крестьянские лошади шли тихим шагом, и только через несколько минут передние сани поравнялись с великокняжескими челядинцами…
— Откуда Бог несёт?… — спросили у Волка караульщики, когда он проходил мимо них.
— На Москву рыбу возили… Обратные мы!.. — совершенно спокойным, но сильно изменённым голосом ответил Волк.
Караульных удивила численность обоза, но они без всякого подозрения пропускали крестьян, возивших рыбу в Москву…
Когда Волк миновал последних двух челядинцев и прошёл еше несколько саженей, то вдруг остановил переднюю лошадь.