— Так нужно.
— Но…
— Дракон Последний Путь скоро расправит крылья, — произнёс он загадку. — Иначе моё правление будет недолгим. Тебе ли не знать?
Вот оно. Хотела я того или нет, но ответ на интересуемый меня вопрос прозвучал, рождая новые противоречия.
Так он хочет, чтобы я его защитила от дракона Последний Путь? От того монстра, которого убил мой героический предок?
— Вряд ли он вам позволит, — девушка продолжила настаивать на иной точке зрения. — Его любовь снова скоро возродится.
— А до тех пор я должен жениться на ней. Иного выбора нет. Больше прятать её ото всех нет возможности.
Дракон был твёрд в своём намерении. И это пугало больше всего.
Но как же моё мнение? Его никто не спросит? Или спасение от смертной казни предполагает беспрекословное подчинение?
— Мой господин, мне кажется, мы не одни.
Слова девушки заставили отпрянуть от двери. Но было уже поздно. Меня заметили.
Александр вышел наружу, и его строгий взгляд прошёлся по моей фигуре, прежде чем я скрылась за стеной комнаты.
— Будь здесь, — приказал он кому-то. А я затравленно обернулась.
Бежать? Но куда?
— Эсмеральда! — позвал меня правитель драконов издалека. — Я ничего тебе не сделаю.
Горько усмехнулась.
Ещё бы, ведь я ему нужна. Глубокий вдох, глубокий выдох. Предпочла оставаться на месте и дожидаться прибытия моего суженого.
— Эсма, — поправила его я. — Я люблю, когда меня зовут менее официально.
— Как прикажешь. — Голос дракона прозвучал совсем рядом, буквально за моей спиной. — Что ты успела услышать?
— Немного…
Смущение всколыхнулось внутри, заставляя краснеть. Подслушивание — подлое занятие. Матушка меня бы отругала.
— Я лишь искала, как вернуться в купальню, я…
— Ты использовала кольцо? — Руки дракона опустились на мои плечи, Александр проворно повернул меня к себе. — Уже научилась им пользоваться?
— Это вышло случайно!
— Не кричи, — вкрадчиво попросил он, — я тебя не обвиняю. Я лишь переживаю, как бы не случилось чего плохого.
— Например?
Упрямо на него уставилась.
— Ты могла бы перенестись далеко-далеко, где тебя не найти, — тихая приятная интонация голоса Александра завораживала. — Я бы весь извёлся в поисках тебя.
— Почему?
На этот раз я захотела услышать прямой ответ. Иначе даже не знаю, что бы предприняла в отместку за молчание.
— Ты моя невеста, и я должен заботиться о твоей безопасности, — его слова, увы, ничего не проясняли. — У меня много врагов.
— И дракон Последний Путь? — допыталась я. — Мне придётся его убить?
— Нет!
Возмущению Александра не было предела. Он сделал шаг назад.
— Кто тебе об этом сказал?
— Я… — мысли покинули голову в один миг. Возмущение правителя драконов испугало. — Я сделала такие выводы, услышав ваш разговор в саду.
Дон Гуон смягчился, его взгляд снова потеплел.
— Ты неправильно нас поняла. Лафида — дочь управителя дворца. Она заведует делами прислуги. Идём, я тебя познакомлю.
— Не нужно. — Cделала шаг назад, смущённо потупив взгляд. — Мой вид не располагает для знакомств.
— Ах, да, — согласился Александр. — Понимаю.
Немного помолчав, он вздохнул, поясняя:
— Мне придётся взять тебя на руки. Так будет быстрее.
— Но зачем?
— Кантон-купальня находится в трёх районах от нас, а это пешим ходом полдня пути по лестницам и мостам. Или семь минут полёта. Можно, конечно, воспользоваться услугами лодочников. Но это слишком опасно для тебя. В здешних водах много хищных рыб и кого похлеще.
Иными словами, выбора у меня нет?
Затравленно кивнула и сжалась в комок, едва ощутила его сильные объятья.
— Не представляю, как мне здесь жить, — поделилась опасениями я. — Ведь у меня нет крыльев.
— Разве? — удивил меня дон Гуон.
А заметив мою реакцию, немного огорчился.
— Люзиены тебе не рассказали?
Утвердительно покачала головой.
Не знаю, о чём он спрашивает. Но о крыльях они точно не обмолвились ни словом.
— Что ж, теперь понятна твоя реакция на моё прибытие.
Александр устало выдохнул:
— При встрече я им всё выскажу.
Как он сказал? Его слова, достигнув моего сознания, вызвали самый настоящих шок! Голова вмиг закружилась, а перед глазами поплыло. Сердечный ритм взбунтовался, и темнота утянула в свои недра раньше, чем я успела понять, что происходит и что значат его слова.
Глава 3. Предположение
Эсмеральда
Дерево. Широкое, величественное, оно взмывало ввысь, закрывая плотной раскидистой кроной весь небосвод. В тени его росла сочная низенькая трава, больше похожая на плотный ковёр из мха. Птицы щебетали, сидя на могучих ветвях, что тихонько скрипели, покачиваясь под дуновением гуляющего ветерка. Насекомые стрекотали тут и там, а невдалеке шумела порожистая узенькая речушка, берущая начало у ближайшей горной вершины, украшенной острой белоснежной шапкой.